小惑星アポフィスが2029年に地球をかすめる! 日欧共同で追跡へ

2026年5月7日、ヨーロッパ宇宙機関(ESA)と日本のJAXAがベルリンで惑星防衛協力の覚書に署名した。アポフィスが地球をかすめる瞬間を、日欧が手を組んだ探査機ラムセスが間近で見届ける計画が動き出したのだ。かつて「地球を滅ぼすかもしれない」と恐れられた岩塊は、いまや人類にとって願ってもない観測対象へと立場を変えている。

2004年、「地球に衝突するかも」と騒がれた発見

古代エジプトの闇の神から取られた名前

アポフィスは2004年6月、アメリカ・アリゾナ州のキットピーク国立天文台で初めて観測された。正式な番号は(99942) アポフィス。ふだんは地球の公転軌道と交差するような楕円を描きながら太陽を回っている。一周にかかる時間はおよそ324日で、地球(365日)より少しだけ短い周期で太陽を巡る仲間だ。

名前の由来は古代エジプト神話に登場する闇の神アポピス。太陽神ラーを毎晩飲み込もうとする巨大な蛇として恐れられた存在だ。地球を脅かしかねない天体に、まさにふさわしい名前が選ばれた。発見当初は仮符号「2004 MN4」と呼ばれていたが、危険な天体としての性格が注目されるにつれて、この神話的な名前が定着していった。

衝突確率2.7%という前代未聞の数字

発見直後の軌道計算で、研究者たちは緊張した。2029年4月13日に地球へ衝突する可能性が2.7%と弾き出されたのだ。数百メートル級の岩塊が秒速数十キロという猛スピードでぶつかれば、被害は広い地域を覆い尽くすほどの規模になりかねない。海に落ちれば津波、陸に落ちれば衝撃波と熱で広範囲を破壊する力を持つ。

2.7%という数字は、それまでに発見されたどの近地球天体よりも高かった。一時は天体の脅威度を示すトリノスケールで「4」に分類され、専門家による継続的な観測対象に指定された。トリノスケールでレベル4が付いた天体は、いまに至るまでアポフィスが唯一の例である。当時は世界中のメディアが大きく取り上げる騒動になった。

ちなみにトリノスケールは0から10までの段階で天体の衝突リスクを示す指標で、一般の人にもわかりやすいように色分けされている。レベル4は黄色の領域にあたり、「天文学者による注意深い監視が必要」という位置づけだ。数字だけを見ると穏やかに感じるかもしれないが、それまで観測史上どの天体もこの段階に達したことがなかったという点で、アポフィスがいかに特異な存在だったかがわかる。

観測を重ねるうちに恐怖は消えていった

世界中の望遠鏡がアポフィスを追いかけ、軌道のデータが少しずつ精密になっていった。2013年にはNASAが「2029年と2036年の地球衝突の可能性は排除された」と発表。さらに2021年のレーダー観測で、少なくとも今後100年間は衝突の心配がないことが確かめられた。

軌道予測の精度は、観測データが増えるほど上がる仕組みだ。新しい望遠鏡や電波レーダーが投入され、何百回もの位置測定が積み重なった結果、予測の不確かさの範囲は大きく縮んでいった。ほんのわずかな観測のズレが遠い未来では大きな差になるため、地道な測定の積み重ねが「衝突しない」という結論を確かなものにしたのだ。

こうしてアポフィスは「地球を滅ぼす天体」から「地球をすぐそばで通り過ぎる珍しい客人」へと立場を変えた。だが、その近さがかえって科学的な大チャンスを生み出すことになる。望遠鏡で遠くから眺めるしかなかった天体に、人類は探査機を送って表面を直接調べられる距離で出会えるのだ。

2026年5月、ESAとJAXAがベルリンで握手した日

イタリア大使館で交わされた覚書

2026年5月7日、ベルリンにあるイタリア大使館で署名式が行われた。ESA長官のヨゼフ・アッシュバッハー氏とJAXA理事長の山川宏氏が、惑星防衛分野で協力を深める覚書に名前を連ねたのだ。会場を提供したのはイタリア宇宙機関(ASI)である。

覚書には、ラムセス計画への共同参加を含む具体的な協力内容が盛り込まれた。正式名称は「Rapid Apophis Mission for Space Safety」。直訳すると「宇宙安全のためのアポフィス即応ミッション」となる。「ラムセス」という愛称はアポフィスを倒したとされるエジプトのファラオの名前から取られていて、神話の闇の神に立ち向かう探査機という構図だ。

日欧で持ち寄る技術と役割分担

探査機の主契約企業はOHBイタリアで、機体の基本設計と組み立てを担う。ESA側は探査機全体のとりまとめと運用、各種科学観測を受け持つ。一方JAXAは、宇宙空間で展開する軽量ソーラーアレイと赤外線イメージャーを提供する。

赤外線イメージャーは、アポフィスの表面温度や熱の伝わり方を読み取る装置だ。岩のかたまりなのか、瓦礫が緩く集まっただけの構造なのか、見た目だけではわからない内部の様子を熱の動きから推測できる。日中と夜で表面温度がどれだけ変わるかを測れば、岩が密にくっついているか、隙間だらけのスポンジのようなものかを言い当てられる。

打ち上げに使われるのはJAXAのH3ロケット。種子島宇宙センターから2028年に飛び立ち、2029年の地球フライバイの前にアポフィスとランデブーする計画だ。日本の主力ロケットが欧州主導の惑星防衛ミッションを宇宙へ運ぶ構図は、両機関の協力関係の象徴ともいえる。

ラムセスは何を観測するのか

地球の重力が起こす「ビフォー・アフター」

ラムセスの最大のミッションは、地球の重力がアポフィスをどう変化させるかを「ビフォー・アフター」で観測することだ。形が歪む、表面の岩が動く、自転の軸がぶれる――こうした変化を測れば、小惑星の内部構造や強度がわかる。

地球の重力でアポフィスにかかる力は潮汐力と呼ばれる。月が地球の海を引っ張って潮の満ち引きを起こすのと同じ原理だ。岩の塊である小惑星にも同じ力が働き、形をわずかに変形させる。その変形量を計測することで、内部がどんな構造なのかを推し量れる。がっちりした一枚岩なのか、砂利が緩く集まっただけの「がれきの山」なのかで、変形の仕方はまるで変わってくるからだ。

将来の地球防衛のための予行演習

このデータは、将来もし本当に地球と衝突しそうな天体が見つかったとき、軌道を逸らす作戦を立てる材料になる。中身のわからない天体をやみくもに押しても、思った通りには動いてくれない。だからこそ、内部構造を事前に知る手段が求められている。

NASAが2022年に行ったDART計画では、小惑星に探査機をぶつけて軌道を変えることに成功したが、対象天体の中身がわからないままだった。ラムセスはその「中身」を読み解く役割を担う。誰もまだ天体に対して行ったことのない精密な観測を、アポフィスという絶好の相手で予行演習できるのだ。

2029年4月13日、静止衛星より近くを通り抜ける夜

高度3万2000キロメートルという近さ

2029年4月13日、アポフィスは地球の表面から約3万2000キロメートルの距離まで近づく。これは静止軌道(高度約3万6000キロメートル)よりも内側だ。テレビ放送に使われる衛星が浮いている場所より、もっと地球寄りを巨大な岩塊がかすめていく計算になる。

アポフィスの直径は平均で約340メートル、長い方向では450メートル以上ともみられている。これだけの大きさの天体が地球にここまで近づく出来事は、数千年に一度あるかないかの珍しさだとされる。人類が望遠鏡を手にしてから、一度も経験していないイベントだといってよい。

大接近は肉眼でも見えると期待されている

もう一つ注目すべきは、この大接近が望遠鏡なしでも楽しめる天体ショーになると期待されている点だ。ESAなどの試算では、地球上の数億〜十数億人規模の人々が肉眼でアポフィスを見られる可能性があると報じられている。ヨーロッパ、アフリカ、西アジアの広い範囲から、夜空を横切る速い「星」として確認できる見込みだという。

明るさは肉眼でぎりぎり見える程度の暗い星ほどになると予想されており、街明かりの少ない場所なら見つけられる程度の輝きになるとみられる。星座のあいだをゆっくり動いていく姿が観測できるとされ、短い時間でも位置の変化がわかるレベルだという。ただし、これらの見え方の数値は報道や試算によって幅があり、実際の明るさは接近が近づくにつれて精密化されていくだろう。

残念ながら、日本からは大接近の瞬間は地平線の下にあたるとみられる。ただし接近の前後は望遠鏡で追える可能性があり、国内の天文ファンにもチャンスは残されている。

接近後もNASAが追いかける三段構えの観測

OSIRIS-APEXが変化後の姿を追う

アポフィスの観測は地球フライバイで終わらない。NASAも独自の探査機OSIRIS-APEXをアポフィスへ送り込む計画を進めている。これは小惑星ベンヌからサンプルを持ち帰ったOSIRIS-RExを改名・再利用したもので、2029年のフライバイの直後にアポフィスのそばを通過し、その後およそ数か月かけて追いつき、周回観測を始める段取りだ。

日欧のラムセスが「フライバイの前後でどう変わったか」を記録し、NASAのOSIRIS-APEXが「変化した後の姿」をじっくり観察する。ESA・JAXA共同のラムセスと、NASAのOSIRIS-APEXという2つのミッションが連携することで、人類は初めて天体が惑星に揺さぶられる現場を、通して観察できることになる。観測データは各機関で共有され、内部構造のモデル化に使われる予定だ。

アリゾナの空に小さな点として現れた2004年から、ベルリンの大使館で署名が交わされた2026年へ。そして3年後、夜空を駆ける本物の姿を世界が見上げる日がやってくる。20年以上をかけて、人類は闇の神の名を持つ岩塊と本当の意味で出会うことになる。

アポフィスの大接近まで、あと3年弱。打ち上げから観測まで、これからの日欧の挑戦が天体観測の歴史に新しい一章を書き加えようとしている。かつて人類を怖がらせた岩塊が、今度は惑星防衛の知恵を授けてくれる――そんな逆転の物語を、リアルタイムで見届けられる時代に私たちは生きているのだ。