2026年5月7日、ヨーロッパ宇宙機関(ESA)と日本のJAXAがベルリンで惑星防衛協力の覚書に署名した。
アポフィスが地球をかすめる瞬間を、日欧が手を組んだ探査機ラムセスが間近で見届ける計画が動き出したのだ。
かつて「地球を滅ぼすかもしれない」と恐れられた岩塊は、いまや人類にとって願ってもない観測対象へと立場を変えている。
2004年、「地球に衝突するかも」と騒がれた発見
古代エジプトの闇の神から取られた名前
アポフィスは2004年6月19日、アメリカ・アリゾナ州のキットピーク国立天文台で、ロイ・タッカー氏らによって見つかった。
正式な番号は(99942) アポフィス。ふだんは地球の公転軌道と交差するような楕円を描きながら太陽を回っている。
一周にかかる時間はおよそ324日で、地球(365日)より少しだけ短い周期で太陽を巡る仲間だ。
名前の由来は古代エジプト神話に登場する闇の神アポピス。太陽神ラーを毎晩飲み込もうとする巨大な蛇として恐れられた存在だ。
発見当初は仮符号「2004 MN4」と呼ばれ、2005年7月に発見者たちがこの名前を付けた。
キクアポフィスが見つかったばかりのころ、2029年に地球にぶつかる確率はどのくらいって言われてたんだろう?
衝突確率2.7%という前代未聞の数字
発見から半年後の2004年12月27日、観測が増えて計算し直した結果、2029年4月13日に地球へ衝突する可能性が2.7%(37分の1)と出た。
数百メートル級の岩塊が秒速数十キロという猛スピードでぶつかれば、被害は広い地域を覆い尽くすほどの規模になりかねない。
海に落ちれば津波、陸に落ちれば衝撃波と熱で広範囲を破壊する力を持つ。
2.7%という数字は、それまでに発見されたどの近地球天体よりも高かった。一時は天体の脅威度を示すトリノスケールで「4」に分類され、専門家による継続的な観測対象に指定された。
トリノスケールでレベル4が付いた天体は、いまに至るまでアポフィスが唯一の例である。当時は世界中のメディアが大きく取り上げる騒動になった。
観測を重ねるうちに恐怖は消えていった
ところが同じ12月27日のうちに、それより前の2004年3月に撮られていた画像からアポフィスが見つかり、軌道の精度が上がって2029年の衝突の可能性は消えた。
残っていた2036年の衝突の可能性も、2013年1月のゴールドストーンのレーダー観測でほぼ否定された。
さらに2021年3月、NASAのジェット推進研究所は、少なくとも今後100年は衝突の心配がないと発表した。
衝突の心配がなくなった一方で、地球のすぐそばを通ることは、小惑星を調べる大きな機会になった。
2026年5月、ESAとJAXAがベルリンで握手した日
イタリア大使館で交わされた覚書
2026年5月7日、ベルリンにあるイタリア大使館で署名式が行われた。ESA長官のヨゼフ・アッシュバッハー氏とJAXA理事長の山川宏氏が、惑星防衛分野で協力を深める覚書に名前を連ねたのだ。
会場を提供したのはイタリア宇宙機関(ASI)である。
覚書には、ラムセス計画への共同参加を含む具体的な協力内容が盛り込まれた。正式名称は「Rapid Apophis Mission for Space Safety」。
直訳すると「宇宙安全のためのアポフィス即応ミッション」となる。「ラムセス」はこの英語名の頭文字をとった呼び名だ。
アッシュバッハー長官は「惑星防衛は、そもそも世界全体の責任だ」と話している。
日欧で持ち寄る技術と役割分担
探査機の主契約企業はOHBイタリアで、機体の基本設計と組み立てを担う。ESA側は探査機全体のとりまとめと運用、各種科学観測を受け持つ。
一方JAXAは、軽量の太陽電池パネルと赤外線カメラを提供する。JAXAは、DARTが衝突した小惑星を調べるESAの探査機ヘラにも協力しており、今回はそれに続く協力になる。
赤外線イメージャーは、アポフィスの表面温度や熱の伝わり方を読み取る装置だ。岩のかたまりなのか、瓦礫が緩く集まっただけの構造なのか、見た目だけではわからない内部の様子を熱の動きから推測できる。
打ち上げに使われるのはJAXAのH3ロケット。種子島宇宙センターから2028年に飛び立ち、2029年の地球フライバイの前にアポフィスとランデブーする計画だ。
日本の主力ロケットが欧州主導の惑星防衛ミッションを宇宙へ運ぶ構図は、両機関の協力関係の象徴ともいえる。
ラムセスは何を観測するのか
地球の重力が起こす「ビフォー・アフター」
ラムセスの最大のミッションは、地球の重力がアポフィスをどう変化させるかを「ビフォー・アフター」で観測することだ。
形が歪む、表面の岩が動く、自転の軸がぶれる――こうした変化を測れば、小惑星の内部構造や強度がわかる。
地球の重力でアポフィスにかかる力は潮汐力と呼ばれる。月が地球の海を引っ張って潮の満ち引きを起こすのと同じ原理だ。
岩の塊である小惑星にも同じ力が働き、形をわずかに変形させる。その変形量を計測することで、内部がどんな構造なのかを推し量れる。
がっちりした一枚岩なのか、砂利が緩く集まっただけの「がれきの山」なのかで、変形の仕方はまるで変わってくるからだ。
将来の地球防衛のための予行演習
このデータは、将来もし本当に地球と衝突しそうな天体が見つかったとき、軌道を逸らす作戦を立てる材料になる。中身のわからない天体をやみくもに押しても、思った通りには動いてくれない。
だからこそ、内部構造を事前に知る手段が求められている。
NASAが2022年に行ったDART計画では、小惑星に探査機をぶつけて軌道を変えることに成功した。その後の状態はESAの探査機ヘラが調べに向かっている。
ラムセスは、ぶつけるのではなく、地球の重力が小惑星をどう変えるかを見る。
2029年4月13日、静止衛星より近くを通り抜ける夜
高度3万2000キロメートルという近さ
2029年4月13日、アポフィスは地球の表面から約3万2000キロメートルの距離まで近づく。月までの距離の10分の1ほどだ。
これは静止軌道(高度約3万6000キロメートル)よりも内側だ。テレビ放送に使われる衛星が浮いている場所より、もっと地球寄りを巨大な岩塊がかすめていく計算になる。
アポフィスの大きさは、NASAは直径約340メートル、ESAは約375メートルとしている。
2012〜2013年のレーダー観測からは、長さ450メートル、幅170メートルほどの細長い形で、2つのかたまりがくっついたような姿だと推定されている。
これほどの大きさの天体がここまで近づくのは、ESAによると5,000〜1万年に一度のまれな出来事だ(別の推定では平均800年に一度ともされる)。
大接近は肉眼でも見えると期待されている
もう一つ注目すべきは、この大接近が望遠鏡なしでも楽しめる天体ショーになると期待されている点だ。ESAによると、最大20億人が肉眼でアポフィスを見られる可能性がある。
ヨーロッパ、アフリカ、西アジアの広い範囲から、夜空を横切る速い「星」として確認できる見込みだという。
明るさは3等星ほどになると予想されており、郊外の暗い空なら肉眼で見える。星座のあいだをゆっくり動いていく姿が観測できるとされ、短い時間でも位置の変化がわかるレベルだという。
ただし、これらの見え方の数値は報道や試算によって幅があり、実際の明るさは接近が近づくにつれて精密化されていくだろう。
残念ながら、日本からは大接近の瞬間は地平線の下にあたるとみられる。ただし接近の前後は望遠鏡で追える可能性があり、国内の天文ファンにもチャンスは残されている。
接近後もNASAが追いかける三段構えの観測
OSIRIS-APEXが変化後の姿を追う
アポフィスの観測は地球フライバイで終わらない。NASAも独自の探査機OSIRIS-APEXをアポフィスへ送り込む計画を進めている。
これは小惑星ベンヌからサンプルを持ち帰ったOSIRIS-RExを改名・再利用したもので、フライバイのあとにアポフィスに到着し、周回して観測する計画だ。
日欧のラムセスが「フライバイの前後でどう変わったか」を記録し、NASAのOSIRIS-APEXが「変化した後の姿」をじっくり観察する。
ESA・JAXA共同のラムセスとNASAのOSIRIS-APEXの観測を合わせれば、天体が惑星の重力に揺さぶられる前と後の姿を間近で比べられることになり、ESAはこれを、自然が小惑星を地球まで運んで実験をしてくれる史上初めての機会としている。
観測データは各機関で共有され、内部構造のモデル化に使われる予定だ。
キク恐れられてた小惑星が、いまは地球のすぐそばを通る前と後の姿を比べられるすごい観測対象になったんだね!
