シルミーはかせ、海の水って毎年増えてるって聞いたんだけど、本当なの?
はかせその通りなんです。実は宇宙からレーザーを使って30年間調べ続けた結果、海面が約90ミリも上昇していることがわかったんですよ
しかも驚くのはその原因だ。海水が温まって膨張しているだけではなく、グリーンランドや南極の氷が解けて海に流れ込んでいることが主な理由だとわかった。宇宙から地球を監視し続けるレーザー衛星が、この事実を明らかにした。
宇宙レーザーが地球を測り続けている
人工衛星が氷の厚さを0.1ミリ単位で測定
海面上昇を調べるために使われているのが、レーザー高度計という装置を積んだ人工衛星だ。この衛星は地球から約700キロメートル上空を飛びながら、地表にレーザー光線を照射している。
レーザーが地面や氷に当たって反射して戻ってくるまでの時間を測ることで、地表の高さを0.1ミリ単位で計測できる。これは髪の毛1本分の太さを測れるほどの精度だ。
1993年から継続的にデータを取り続けることで、氷河の厚さがどれだけ減ったか、海面がどれだけ上がったかを正確に追跡できるようになった。
30年分のデータが語る変化の速度
研究チームが30年間のデータを分析した結果、海面上昇のペースが年々速くなっていることが明らかになった。1990年代前半は年間約2ミリのペースだったが、現在は年間約4ミリにまで加速している。
たった数ミリと思うかもしれないが、地球全体の海で考えると膨大な量だ。東京ドーム約7万2千個分の水が、毎年新たに海に加わっている計算になる。
しかもこのペースは止まる気配がない。むしろ加速し続けているのが現状だ。
海水の膨張より氷の融解が主役に
従来、海面上昇の主な原因は海水温の上昇による熱膨張だと考えられていた。水は温まると体積が増える性質があるため、地球温暖化で海水温が上がれば海面も上昇する。
ところが今回の分析で、この考えが変わりつつある。現在の海面上昇のうち、約60%は陸上の氷が解けて海に流れ込む水によるものだとわかった。熱膨張の影響は約40%にとどまる。
つまり、海面上昇の主役が「海水の膨張」から「氷河の融解」へと交代したのだ。これは地球環境にとって重大な変化を意味している。
グリーンランドと南極で何が起きているのか
グリーンランドの氷床が急速に縮小
グリーンランドは世界で2番目に大きな氷の塊を抱えている。この氷床の厚さは場所によっては3,000メートルを超え、もし全部解けたら世界の海面は約7メートル上昇すると言われている。
衛星観測のデータによると、グリーンランドでは年間約2,800億トンの氷が失われている。これは東京ドーム約22万個分に相当する量だ。
特に深刻なのが氷床の端にある氷河だ。夏になると氷が解けて大量の水が海に流れ込むだけでなく、巨大な氷の塊がそのまま海に崩れ落ちる現象も頻繁に起きている。
南極でも氷が解け始めている
一方、南極はグリーンランドよりもさらに大きな氷を抱えている。もし南極の氷が全て解けたら、海面は約60メートル上昇する計算だ。
南極は極寒の地なので氷が解けることは少ないと思われてきたが、実際には年間約1,500億トンの氷が失われている。特に西南極と呼ばれる地域では、海に接している氷棚が下から温かい海水で解かされている。
氷棚は陸上の氷河を押さえ込む役割を果たしているため、氷棚が解けると陸上の氷河が一気に海に流れ込みやすくなる。これは氷河の流れを止めていたダムが壊れるようなものだ。
山岳氷河も消えつつある
海面上昇に貢献しているのは極地の氷だけではない。ヒマラヤやアルプス、アンデスなどの山岳氷河も急速に縮小している。
世界中の山岳氷河を合計すると、年間約2,200億トンの氷が失われている。これらの氷河は地元の人々にとって重要な水源でもあるため、融解は海面上昇だけでなく水不足の問題も引き起こしている。
たとえばヒマラヤの氷河が解ければ、インドや中国、パキスタンなど数億人が依存する川の水量が将来的に減少する可能性がある。
このまま進むと何が起きるのか
沿岸都市が水没の危機に
海面が上昇し続けると、まず影響を受けるのが沿岸部の都市だ。ニューヨーク、上海、東京、バンコクなどの大都市は、どれも海抜の低い場所にある。
現在のペースで海面上昇が続けば、今世紀末までに海面は最大1メートル上昇する可能性がある。これは高潮や台風の際に、これまで安全だった場所が浸水するリスクが高まることを意味する。
さらに氷河の融解ペースが加速すれば、上昇幅は1.5メートルを超えるという予測もある。その場合、世界で数億人が住む場所を失う可能性がある。
小さな島国が消滅する恐れ
特に深刻なのが、太平洋やインド洋に浮かぶ小さな島国だ。ツバル、モルディブ、キリバスなどの国々は、国土の大部分が海抜わずか数メートルしかない。
これらの国では、すでに海岸侵食が進み、高潮による浸水被害が増えている。国土全体が水没する前に、住民が他国へ移住せざるを得ない状況が現実味を帯びてきている。
ツバル政府は実際に、国民のための「気候難民」受け入れ協定を他国と結び始めている。国がまるごと消える可能性があるという事態は、人類史上初めてのことだ。
生態系への影響も深刻
海面上昇は人間だけでなく、沿岸の生態系にも大きな影響を与える。マングローブ林、サンゴ礁、干潟などは、海面の高さと密接に関係している環境だ。
マングローブ林は海岸線を守る天然の防波堤の役割を果たしているが、海面が急速に上昇すると適応できずに枯れてしまう。サンゴ礁も水深が深くなりすぎると光合成ができなくなり、死滅する可能性がある。
これらの生態系が失われれば、そこに住む魚やカニ、鳥などの生き物も姿を消すことになる。漁業や観光業への打撃も避けられない。
シルミー90ミリって小さく感じるけど、実はすごく大変なことなんだね
はかせそうなんです。しかも上昇のペースは加速し続けています。今後10年、20年の対策が、将来の地球の姿を決めることになりそうですね
宇宙からのレーザー観測は今も続いている。氷河の融解を食い止めるには、温室効果ガスの排出を減らすしかない。地球規模の課題に対して、私たち一人ひとりができることを考える時期に来ている。
参考文献:
Space lasers reveal oceans rising faster than ever
出典: ScienceDaily
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