お腹の赤ちゃんにも届く「永遠の化学物質」PFASが免疫に落とす影

まだ生まれてもいない、お腹の中の赤ちゃん。その血液の中に、母親と同じ「永遠の化学物質」が、すでに流れ込んでいる——。フェロー諸島の子どもたちを追跡した研究が、驚くべき事実を報告した。母親が暮らしの中で取り込んだPFASという化学物質が、胎盤を通り抜けて胎児に移り、その後の免疫の働きに、影を落としているかもしれないというのだ。

胎盤は、本来、赤ちゃんを有害なものから守る「関所」のはずだ。その関所を、PFASはやすやすと通り抜けていく。そして、生まれた子どものワクチンの効きめにまで、影響を及ぼす。もしそれが本当なら、見過ごせない話だ。ただし、ここには「証拠の強さの違い」という、大切な注意点もある。出生前のPFAS暴露をめぐる関連の実像と、その正しい受け止め方を、丁寧に見ていこう。

「永遠の化学物質」PFASとは何か

自然界で、分解されない

まず、PFASとは何かを押さえておこう。PFASは、炭素とフッ素の結合を骨格に持つ、人工の化学物質の総称だ。その数は、定義の仕方にもよるが、少なくとも数千種類、広く数えれば、さらに多いとされる。この炭素とフッ素の結合は、自然界で最も強い結合の一つで、熱にも水にも微生物にも、ほとんど分解されない。これが「永遠の化学物質」という異名の由来である。

一度作られたら、自然界にほぼ「解く手段」が存在しない。だから、環境に、そして生物の体に、蓄積し続ける。ある種のPFASは、人の体から半分が排出されるまでに、数年を要するという報告もある。水を弾き、油を弾く特性を活かして、フライパンのコーティング、防水加工、食品包装紙など、幅広い製品に使われてきた。その結果、いまや、ほとんどすべての人の血液から、PFASが検出される。私たちは、もはやPFASと無縁ではいられないのだ。

暮らしの中に、当たり前にある

PFASが体に入る経路は、主に飲み水、魚介類などの食品、そして撥水加工や非粘着加工といった、身の回りの製品からの接触だ。特別な工場の周辺だけの話ではない。キッチンや、水道という、生活の中心に、意識されないまま存在している。だからこそ、妊娠した女性の体にも、当然のように蓄積している。

そして、ここからが本題だ。母親の体に蓄積したPFASは、母親一人の問題では終わらない。お腹の中の、これから生まれてくる子どもへと、受け継がれていく可能性がある。便利さのために選んだ素材が、世代を越えて、影響を及ぼしうる。PFAS問題の、最も切実な側面が、ここにある。

胎盤という「関所」を、すり抜ける

母親の血が、胎児に写し取られる

では、PFASは、どのようにして胎児へ移るのか。ここで登場するのが、胎盤だ。胎盤は、母親と胎児をつなぎ、栄養や酸素を送り届ける一方で、有害なものを通しにくくする「関所」の役割も果たしている。ところが、北京で157組の母子を調べた研究によると、PFASは、この関所を、しっかり通り抜けていた。

この研究では、母親の血液中のPFAS濃度と、へその緒の血液中の濃度が、強く相関していた。とりわけ、代表的なPFOAという種類では、その相関の強さを示す値が0.8にも達した。これは、母親の暴露量が、そのまま胎児に「写し取られる」ことを意味する。まるで、母親の血液を映す鏡が、胎児の側にもあるかのようだ。母親が取り込んだPFASは、確実に、胎児のもとへ届いているのである。

「通行手形」を持つ、化学物質

さらに注目すべきは、PFASの種類によって、関所の通り抜けやすさに違いがあった点だ。同じ研究で、胎児の血液と母親の血液の濃度の比を見ると、PFOAはおよそ0.65、つまり母親の6割以上の濃度が胎児側にも達していた。一方、別の種類のPFDAは0.25ほどで、通り抜けにくかった。おおむね、分子の「鎖」が短いものほど、関所をすり抜けやすい傾向がうかがえた。

いわば、PFASの種類ごとに、関所を通る「通行手形」の効きめが違う。小柄なものほど、するりと通り抜けていく、というイメージだ。この移行のしやすさの違いは、どの種類のPFASが胎児に強く影響しうるかを考える上で、重要な手がかりになる。守られているはずの胎児が、化学物質にさらされている。その事実が、実測データによって、はっきりと裏づけられたのだ。

ワクチンの効きめが、下がっていた

フェロー諸島の、子どもたちを追って

では、胎児に移ったPFASは、その後の子どもに、どんな影響を及ぼすのか。最も注目されているのが、免疫への影響だ。北大西洋に浮かぶフェロー諸島で行われた、有名な研究がある。研究チームは、1990年代後半に生まれた600人以上の子どもたちを、長期にわたって追跡した。魚介類を多く食べるこの地域は、PFASの暴露量が比較的高いことで知られる。

研究チームが調べたのは、子どもたちの「ワクチンの効きめ」だ。ジフテリアや破傷風のワクチンを接種すると、体内に、病気に対抗する「抗体」が作られる。この抗体の量が、免疫がきちんと働いているかの、目安になる。研究では、母親や子どものPFAS濃度と、この抗体の量との関連が、丹念に解析された。

抗体が、目に見えて減っていた

結果は、明確だった。母親の血液中のPFOS濃度が高い子どもほど、5歳の時点でのジフテリア抗体の量が、はっきりと少なかった。PFAS濃度が2倍になると、抗体量がおよそ4割も減る、という関連が示されたのだ。さらに、PFAS濃度が高い子どもは、7歳の時点で、免疫が「防御に必要な水準」を下回るリスクも高かった。

これは、単なる数字の上での変化にとどまらない。ワクチンを打っても、十分な免疫がつきにくくなる可能性を示している。この免疫への影響は、その後の複数の研究でも再現性が確認されており、PFASの健康影響の中でも、比較的強い証拠がそろっている。実際、ヨーロッパの食品安全機関は、このワクチン抗体への影響を、PFASの摂取許容量を定める際の、重要な根拠として採用している。数ある懸念の中でも、免疫への影響は、とりわけ確度が高いのだ。

ここが肝心――「証拠の強さ」は、一律ではない

免疫、出生体重、神経発達――強さが違う

ここで、最も慎重に伝えたいことがある。出生前PFAS暴露をめぐっては、免疫のほかにも、いくつかの懸念が語られる。だが、それぞれの「証拠の強さ」は、決して一律ではない。この違いを混同すると、話を必要以上に恐ろしく受け取ってしまう。丁寧に、腑分けしておこう。

まず、これまで見てきた免疫への影響は、再現性が高く、規制機関も採用する、比較的強い証拠だ。次に、出生体重の低下。これは、多くの研究をまとめた解析で、PFAS濃度が高いほど出生体重がわずかに下がる、という関連が示されている。ただし、効果は小さく、後述する注意も必要な、中程度の証拠だ。そして、知能や発達といった神経発達への影響。これは、研究によって結果がまちまちで、一貫していない。「懸念されてはいるが、まだ確定的でない」という、弱い証拠の段階にある。すべてを同じ強さの「判明した悪影響」として並べるのは、正確ではないのだ。

「第3の要因」という、落とし穴

とりわけ、出生体重の話には、重要な落とし穴がある。それが「相関と因果は違う」という、科学ニュースの基本だ。ある研究チームが指摘したのは、母親の「腎臓の働き」という、第3の要因の存在である。妊娠中に腎臓の働きがやや低い母親は、PFASを排泄しにくいため、血液中の濃度が高くなる。そして同時に、腎臓の働きの低さは、出生体重の低さとも関連しうる。

つまり、「PFASが出生体重を下げた」のではなく、「腎臓の働きという共通の要因が、PFAS濃度と出生体重の両方を、同時に動かしていた」だけかもしれないのだ。雨の日に、傘を持つ人と交通事故が同時に増えても、傘が事故を起こすわけではないのと同じ。共通の原因である「雨」がある。PFASと出生体重の関連も、こうした見かけ上の関係を、慎重に疑う必要がある。観察研究は、こうした交絡を完全には排除できない。だからこそ、関連イコール因果と、早合点してはならないのである。

できることから、賢く向き合う

個人の工夫と、社会の対策

では、私たちに、何ができるだろうか。個人レベルでは、コーティングが剥がれた調理器具を使わない、気になる地域では活性炭フィルターの浄水器を使う、といった工夫が考えられる。だが、正直に言えば、個人の努力だけでは限界がある。PFASは環境に広く存在し、分解されないため、本質的には、規制による社会全体の対策が欠かせない。

すでに漏れた水を拭き取るのは、大変だ。だからこそ、「これ以上出さない」という、蛇口を閉める規制が、最も効果的な対策になる。アメリカでは、飲料水中のPFASについて、極めて厳しい基準値が設定された。日本でも、水質基準の格上げが進められている。国際的にも、代表的なPFASの製造・使用を規制する動きが広がっている。社会全体で「作らない、出さない」方向へ、舵が切られはじめているのだ。とりわけ、次の世代を守るという観点から、この流れは重要な意味を持つ。

過度に恐れず、正確に知る

この話を、妊娠中の方や、これから子どもを望む方が読むと、不安になるかもしれない。だが、大切なのは、過度に恐れることではない。まず、免疫への影響は比較的強い証拠がある一方、出生体重や神経発達への影響は、まだ不確かな部分が多い。この「証拠の強さの違い」を、正しく知っておくことが、冷静な判断の土台になる。

そして、PFASは、社会全体で取り組むべき問題であり、一人の努力だけで背負い込むものではない。できる範囲の工夫をしつつ、規制の進展を見守る。それが、現実的な向き合い方だ。不安を煽る情報に振り回されず、「それはどれくらい確かな話なのか」と問いかける。その冷静な目こそが、あふれる健康情報と賢く付き合うための、確かな盾になる。

次の世代へ、つなぐもの

知ることから、始まる

お腹の中の赤ちゃんにまで届く「永遠の化学物質」。この事実は、私たちの暮らしの便利さが、世代を越えて影響を及ぼしうることを、静かに教えてくれる。焦げ付かないフライパン、水を弾く衣類。その便利さと引き換えに、分解されない化学物質が、環境に、体に、そして次の世代へと、受け継がれていく。この現実に気づくことが、問題と向き合う第一歩だ。

もちろん、分かっていることと、まだ分からないことがある。免疫への影響は確度が高く、一方で、出生体重や神経発達への影響は、慎重な検証が続いている。過度に恐れる必要はないが、この物質が、私たちの、そして子どもたちの体に蓄積するという事実は、知っておく価値がある。

より良い未来のために

次に、PFASのニュースを目にしたとき、あるいは、身の回りの製品を選ぶとき、この「胎盤を通り抜ける化学物質」のことを、少し思い出してみてほしい。過度に怖がるのでも、無関心でいるのでもなく、正確な知識を持って、賢い選択をする。それが、自分と、これから生まれてくる世代の健康を守る、確かな一歩になる。

そして、この問題は、個人だけでは解決しない。社会全体で規制を進め、より安全な代替物質へと移行していく。その大きな流れを、一人ひとりが理解し、支持すること。それもまた、大切な一歩だ。便利さの裏側を見つめ、次の世代により良い環境を手渡していく。その姿勢こそが、健やかな未来への、確かな土台になるのである。