80歳で50代の記憶力! スーパーエイジャーの脳は何が違うの?

シルミー

はかせ、80歳なのに50代の人と同じくらい記憶力がいい人たちがいるって本当なの?

はかせ

本当なんですよ。「スーパーエイジャー」と呼ばれる人たちで、ノースウェスタン大学が25年以上も追いかけてきた特別な高齢者たちなんです

アメリカの研究チームはこれまで290人のスーパーエイジャーを追跡し、77人分の脳を解剖分析してきた。そして分かってきたのは、彼らの脳には認知症を遠ざける2つの真逆の戦略が存在するということだ。普通の80歳の脳と、彼らの脳。いったいどこで差がつくのか。

80歳なのに記憶力が落ちない人たち

15点満点のテストで9点以上

年を取ると記憶力が落ちる、というのは世界中で当たり前のように信じられてきた。この常識に真っ向から挑戦したのが、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部のサンドラ・ウェイントラブ教授のチームだ。

スーパーエイジャーの条件はシンプルで、遅延ワード想起テスト(一定時間を置いてから単語を思い出すテスト)で15点満点中9点以上を取れること。これは50代から60代の人の平均と同じ水準だ。80歳を超えてなお、30歳以上年下の世代と張り合える記憶力を保っているという計算になる。

この呼び名を1990年代後半に考案したのは、同大学のM・マーセル・メスラム博士だ。メスラム博士が設立した研究拠点「メスラム認知神経学・アルツハイマー病センター」では、2000年からスーパーエイジャーの長期追跡プログラムが続いている。25年の歳月をかけて蓄積されたデータこそ、今回の論文の土台だ。

参加者は毎年脳の検査や心理テストを受け、希望者は亡くなった後に研究のために脳を寄贈する仕組みになっている。生きているうちの膨大な記憶力データと、亡くなった後の脳の顕微鏡レベルの分析。両方を同じ1人の人間について突き合わせられる、世界でも珍しい「縦断研究」の体制がそこにある。

皮質が「痩せない」脳

普通の高齢者の脳は、加齢とともに「大脳皮質」と呼ばれる外側の層が徐々に薄くなっていく。皮質が痩せると、記憶力や判断力の衰えに直結する。ところがスーパーエイジャーの脳は、この皮質がほとんど薄くならない。

さらに驚くべきことに、意思決定・感情・やる気をつかさどる前帯状皮質という領域に関しては、若い成人よりも厚みがあるケースさえ報告されている。脳を布団に例えるなら、普通の80歳の布団は綿がへたって薄くなっているのに対し、スーパーエイジャーの布団は厚いまま、しかも一部はむしろふっくらしているのだ。

「彼らの脳から見つかった事実こそ、私たちにとって衝撃的でした」とウェイントラブ博士は語る。外見も年齢も普通の80代に見える人たちの頭の中で、生物学の教科書が書き換わるような現象が起きていた。脳の萎縮は避けられない、と長年書かれてきた教科書の前提そのものが揺らいでいる。

「抵抗」vs「耐久」 脳を守る2つの戦略

抵抗タイプ — そもそも悪い物質を作らない

ここからが今回の論文の核心だ。77人分のスーパーエイジャーの脳を分析した結果、研究者たちはある意外な事実に突き当たった。アルツハイマー病と密接に関わるアミロイドとタウという2種類の異常タンパク質の蓄積量が、スーパーエイジャーの中できれいに2つのグループに分かれていたのだ。

片方のグループは、通称「プラーク」「タングル(もつれ)」と呼ばれるこれらの異常物質を、ほとんど作っていなかった。ウェイントラブ博士はこれを「抵抗(resistance)」と呼ぶ。原因になる悪い物質がそもそも脳にできない、というシンプルで力強い強さだ。

家に例えるなら、害虫そのものが入ってこない構造になっているようなもの。入り口の段階でブロックするのだから、内部にダメージが出るはずがない。

耐久タイプ — プラークがあっても平気

ところがもう一方のグループは、普通の高齢者と同じレベルでプラークとタングルを脳に抱えていた。本来なら認知症がかなり進行していても不思議ではない状態だ。しかし生前の記憶テストの成績は、若い世代と張り合うトップクラスだった。

これをウェイントラブ博士は「耐久(resilience)」と表現する。異常タンパク質が蓄積しても、脳が平然と動き続けるタイプだ。これまでの認知症研究は「悪いタンパク質を減らす薬」の開発に大きな力を注いできたが、耐久タイプのスーパーエイジャーは、悪い物質があっても症状を出さない脳が現実に存在することを証明した形になる。

「2つの仕組みがあると気付いたんです。1つは抵抗、プラークやタングルを作らない。もう1つは耐久、作っても脳にダメージを与えない」。ウェイントラブ博士の言葉は、これまで1本道だと思われていた認知症への抵抗が、実は2つのルートを持つことを示している。

この発見は治療戦略の選択肢を広げる。抵抗タイプを真似する薬を作るなら、アミロイドやタウを作らせない方向。耐久タイプを真似する薬を作るなら、仮に蓄積が進んでも神経細胞が倒れない環境を整える方向。同じゴール(認知症を防ぐ)に、正反対の2つのアプローチがあり得ることになる。

鍵を握る2種類の神経細胞

解剖分析はさらに細かい違いも突き止めた。スーパーエイジャーの脳では、フォン・エコノモ神経細胞と呼ばれる独特の長い神経細胞の数が、普通の高齢者より多い。この細胞は社会的な行動や共感、素早い直感的判断に関わることが知られている。

記憶の中継地点である嗅内皮質にある神経細胞も、サイズが大きい傾向がある。記憶を保管したり取り出したりする郵便局員に例えるなら、スーパーエイジャーの脳には、人数も多くて体格もいい局員が詰めている、というイメージだ。ハードウェア自体が頑丈にできている。

認知症予防を塗り替える可能性

孤独ではなく、社交が脳を守る

スーパーエイジャーには生活面でも共通点がある。運動量や食事の傾向はバラバラで、「毎日5キロ走っている」「菜食主義だ」といった分かりやすい共通ルールは見つかっていない。ところが人との関わり方には、はっきりした傾向があった。

スーパーエイジャーは外向的で社交的だ。密な友人関係や家族との絆を維持し、週に何度も誰かと会話し、笑い、予定を入れている人が目立つ。1人で静かに過ごす時間より、人と関わる時間を選んでいるのだ。

孤独が認知症のリスクを高めるという研究は以前からあったが、ノースウェスタン大学の結果はその逆方向、つまり「社交的に生きると脳がどう変わるのか」を、実際の脳組織レベルで示した点に価値がある。1日10分の雑談、週1回の友人との食事、趣味のサークル。そうした習慣が、将来の脳の厚みや神経細胞の構成を左右している可能性が見えてきた。

フォン・エコノモ神経細胞が多いという生物学的な特徴と、社交的な生活スタイル。この2つがどう絡み合っているかはまだ完全には分かっていないが、人と話し続けること自体が脳をアクティブに保つ強力な薬になっている可能性を研究者たちは指摘している。

25年の蓄積が導く次の一手

今回の総説論文「The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program」は、米国国立老化研究所(NIA)のアルツハイマー病センタープログラム40周年記念の特別号として、専門誌「Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association」に掲載された。共著者にはメスラム博士、神経科学のチャンギズ・ゲウラ博士らが名を連ねる。

共著者の1人、タマー・ゲフェン博士は、生前から数十年にわたって追跡に協力し、亡くなった後には脳を寄贈してくれたスーパーエイジャーたちを「死後も発見を可能にしてくれる、科学的な不滅」と表現する。彼らのデータは、今後も後世の研究を助け続ける。

ウェイントラブ博士のチームは、スーパーエイジャーに見られる抵抗と耐久のメカニズムを、薬や生活習慣で再現できれば、認知症やアルツハイマー病の発症を遅らせる新しい治療戦略につながると考えている。老いと記憶力の衰えは避けられない運命、という古い常識は、ノースウェスタン大学の25年の研究によって静かに書き換えられつつある。

シルミー

80歳で50代の記憶力、ちょっと憧れちゃうな

はかせ

社交的に過ごすことは今日からでも真似できますから、会話を大事にする生活が、未来の脳への一番の投資になるかもしれませんね