生まれつき目が見えない人は統合失調症ゼロ! 50万人調査で判明した謎

2018年に西オーストラリアで行われた約50万人規模の追跡調査が、この奇妙なパターンをあらためて浮き彫りにした。視覚を失う「タイミング」が、心の病の発症に深く関わっているらしい。ただし、先に釘を刺しておきたい。これは「盲目だと統合失調症を防げる」という話ではないし、「絶対にゼロだ」と証明されたわけでもない。あくまで「報告例が見当たらない」という観察であり、その奥に隠れた脳の仕組みを探る手がかりなのだ。

1950年: ある作家の偶然の気づき

シェヴィニーとブレーバーマンが見つけた空白

時計の針を1950年まで巻き戻す。作家のヘクター・シェヴィニーは大人になってから視力を失った人物で、心理学者シデル・ブレーバーマンと組み、視覚障害者の心の世界を調べる研究を進めていた。

ふたりが集めた事例を並べたとき、奇妙な空白が浮かび上がる。統合失調症はほとんどの社会で人口のおおよそ1%に現れるとされる病気だ。それが、生まれつき目が見えなかった人たちの中からだけ、まるで型抜きのように欠落していた。

診断のついた患者がたまたま見当たらないのではなく、いくら探しても、誰一人として浮上してこない。社会・人種・気候のちがいを越えて広く存在する病気が、ある条件を満たした人々の前でだけきれいに姿を消していた。

シェヴィニー自身は、ハリウッドで脚本家として活躍しながら、自らの失明体験をもとに視覚障害者の暮らしを記録した人物として知られる。当事者と研究者という二つの視点を併せ持っていたからこそ、ふつうなら見過ごされる小さなパターンに気づけたのかもしれない。

70年も注目されなかった理由

このメモのような観察は、長い間ほとんど顧みられなかった。当時はまだ統合失調症がどんな仕組みで起こるのか、研究者の間でも輪郭がぼやけていた時代だ。

先天性盲目の人は社会全体から見ても少数で、医療記録もばらばら。「たまたま例外を見落としているだけかもしれない」と片づけられ、ふたりの観察は半世紀近く埃をかぶることになる。

それでも疑問の火は完全には消えなかった。統計の数が少なすぎて確かめようがなかっただけで、「本当にそうなのか」という問いそのものは、細々と語り継がれていった。そして、地味に引き継がれたその問いが、デジタル化された医療データという新しい武器を得て、ようやく本格的に検証できる研究テーマへと姿を変えていく。

1980年代以降、北欧やオーストラリアの一部の州では、住民全員に固有のID番号が割り振られ、出生・通院・診断・服薬の記録がひとつの追跡可能な束にまとめられるようになった。1950年には夢物語だった「国全体を追いかける疫学」が、現実の選択肢になっていく。

2018年: 50万人を追跡した決定的データ

西オーストラリアが動かした巨大な追跡調査

転機は2018年に訪れた。西オーストラリア大学を中心とするチームが、1980年から2001年に同州で生まれた約50万人の子どもを出生から大人までまとめて追跡したのだ。州の出生記録と医療記録を突き合わせる、まさにデータベース時代ならではの研究である。

追跡期間中に統合失調症を発症したのは1,870人。社会全体の発症率としてはおおむね予想通りの数字だ。だがこの巨大な集団の中に66人含まれていた先天性の皮質性盲の子どもたちだけを抜き出してみると、統合失調症の発症は1件もなかった。

ここで冷静になるべき点もある。66人という人数は、統計的に強い結論を出すには決して大きくない。統合失調症の一般的な発症率(約1%)を66人にあてはめれば、期待される患者数はもともと1人未満だ。だから「66人中0人」という事実だけで「盲目が完全に発症を防ぐ」と断言することはできない。それでも、この小さな数字が、過去70年分の世界の医療文献を見直しても「先天性皮質性盲で統合失調症を発症した報告が一件も見当たらない」という大きな空白と重なったとき、1950年の違和感は、無視できない現象として立ち上がってきた。

もう一つ大事なのは、これが「盲目だと心の不調全般が減る」という話ではないことだ。うつ病など別の精神疾患のリスクが下がるわけではない。あくまで統合失調症だけが、ピンポイントで欠落しているように見える――そこにこの現象の謎の深さがある。

鍵は「目」ではなく「視覚野」

ここで肝になるのが、保護が働くタイプの盲目はきわめて限定的だという事実だ。

皮質性盲は、目そのものではなく、脳の後ろ側にある視覚野が損傷したり発達しなかったりして起こる。一方、緑内障や網膜の病気のように目の側に原因がある盲目では、統合失調症を発症する人がふつうに見つかる。

言いかえれば「見えない」という結果ではなく、「視覚野に光の信号がそもそも届かない」という脳側の状態が何かを決めているらしい。同じ盲目でも、原因となる場所が脳か眼かで運命がここまで分かれる。

たとえば早産による低酸素症や、出生前の脳卒中、特定の遺伝性の脳奇形などは、皮質性盲を引き起こす代表的な原因だ。これらの子どもたちは、生まれた瞬間から視覚野が活動を始められないまま育つことになる。眼そのものは正常に発達していても、脳の中の「上映室」がそもそも開いていないようなイメージだ。

失明のタイミングが運命を決める

もう一つの重要な条件が「タイミング」だ。シェヴィニー本人がそうだったように、大人になってから、あるいは子ども時代の途中で視力を失った人は、統合失調症のリスクが下がるわけではない。

脳が視覚経験を一度も知らないまま育った場合に限って、強い保護効果が現れる。脳の配線が固まる前か後かで結果がここまで違うのは、視覚というルートが脳全体の組み立てに深く関わっているという何よりの証拠だ。

言いかえれば、これは「目が見えるか見えないか」という静的な区別ではなく、「人生のどの時期に視覚情報を浴びていたか」という時間軸の問題でもある。乳幼児期の数年間という、ごく短い期間の脳の経験が、その後の精神疾患リスクの輪郭を決めているということになる。人間の脳は、生まれてから数年のあいだに、外の世界から浴びる情報をもとに猛烈な勢いで配線を組み上げていく。視覚はその中でも特に大量の情報を運び込む、いわば脳の発達の「主要な入り口」の一つだ。その入り口が最初から閉じているか、途中まで開いていたかで、脳全体の組み上がり方が変わってくる――今回の現象は、そのことを静かに物語っている。

視覚野が暴いた「脳の予測」という新しい謎

統合失調症は予測の暴走として理解されつつある

そもそもなぜ視覚と精神疾患が結びつくのか。最近の脳科学では、統合失調症は予測の障害として理解されはじめている。

脳は常に「次に何が見えるか」「この音は誰の声か」と予測を立てており、感覚から届いた信号と照合し続けている。ところが統合失調症ではこの照合がうまく働かず、本来なら無視するはずの弱い信号やランダムなノイズに重みが付きすぎる。

偶然が意味のあるサインに見えたり、自分の頭の中の声が外から聞こえているように感じられたりするのは、その予測機構が暴走している姿だと考えられている。妄想や幻聴は「壊れた知覚」というより「ずれた予測」に近い、というイメージだ。

視覚野が他の仕事に「転職」する

ここで先天性盲目の脳に話が戻る。視覚野は脳の中でも最大級の領域で、神経のつながりも豊かだ。生まれつき光の入力がないと、この広大なエリアは遊んでしまうのではなく、別の仕事に組み替えられる。

脳画像研究によれば、先天性皮質性盲の人では、本来なら見るための場所が言語・記憶・推論といった処理に大幅に転用されることが分かっている。空き部屋を物置にするどころか、研究室として再利用するような大規模な配置換えだ。

曖昧で揺らぎやすい視覚信号にさらされずに育つことで、脳全体が「予測の暴走」を起こしにくい、安定した状態に落ち着く。視覚という入り口を持たないことが、結果的に脳の整理整頓を助けている可能性がある。

グルタミン酸系治療という新しい窓

この理屈が正しければ、治療の探し方も変わってくる。現在使われている統合失調症の薬の多くは、ドーパミン系の働きを抑えるものだ。1950年代の登場以来、長年にわたって患者の症状を抑えてきた一方で、効かない人や副作用に苦しむ人も少なくない。

新たに注目されているのが、視覚野や注意の回路で活発なグルタミン酸系を狙う薬だ。脳が情報の「重要さ」を判断する仕組みを内側からチューニングする発想で、まだ研究段階にあるものの、有望なアプローチとして注目されている。ドーパミン抑制薬が「症状を打ち消す」方向だとすれば、グルタミン酸系のアプローチは「予測のピントを合わせ直す」ような働き方を目指している。

盲目になることが安全策になるはずもないし、研究者もそんな結論は出していない。ただ、1950年の偶然の気づきが、脳の発達と心の病をつなぐ新しい治療の入り口を、確かに押し開きつつある。

視覚野で起きていることをヒントに、注意のかけ方や予測の調整を訓練するリハビリ的アプローチも検討され始めている。薬とプログラムを組み合わせて、脳の「予測の暴走」を内側から穏やかにする——そんな治療像が、今後10年の研究テーマとして浮上しつつある。

個人的にこの話でいちばん惹かれるのは、「たまたま欠けているもの」から、逆に仕組みが見えてくるという発想の逆転だ。病気が「ある」ことからではなく、ある条件のもとで病気が「見当たらない」ことから、脳と心の関係の一端が浮かび上がる。もちろん、盲目であることが幸運だなどという話ではまったくないし、研究者もそんな結論は出していない。生まれつき視覚を持たない人々が、意図せずして人類に残してくれた貴重な手がかり――それを丁寧に、そして誠実に読み解いていくこと。断定を避け、「なぜだろう」と問い続けるその姿勢の先に、統合失調症の新しい理解が待っているのだと考えている。1950年の小さな違和感は、70年を超えて、いまも静かに問いを投げかけ続けている。