80歳超で記憶が若者並みの脳、海馬に神経細胞のタマゴが2倍あった

80歳を超えても、記憶力が50代並みに保たれている人がいる。「スーパーエイジャー」と呼ばれる、稀な高齢者たちだ。その脳を詳しく調べたところ、記憶を司る海馬に、「神経細胞のタマゴ」とも言うべき、生まれたての神経細胞が、同世代のおよそ2倍もあることがわかった。

まるで、脳の中で若さの名残が輝いているようだ。だが、この発見を「だから頭がいい」と、単純に結論づけるのは早い。研究者たちは、そこに慎重にブレーキをかけている。何が分かり、何がまだ言えないのか。期待をあおる話ほど、正確に読み解いていこう。この記事では、脳の若さをめぐる、精緻で誠実な科学の営みを見ていく。

スーパーエイジャーとは何者か

「同じ年式で、エンジンだけ新しい」脳

スーパーエイジャーとは、80歳を超えているのに、記憶力の検査成績が、50代前後の人に匹敵する、あるいはそれを上回る高齢者を指す。今回のネイチャー誌の研究でも、対象となったスーパーエイジャーは、認知テストで50代並みの成績を示した人たちだった。単に「物忘れが少ない人」ではない。脳の構造そのものが、同世代の平均から外れて「若い脳」に近い、極めて稀な集団なのだ。

スーパーエイジャーの研究自体は、今回が初めてではない。アメリカの大学などが、2000年代から専門の外来を設けて、追跡してきた歴史がある。これまでの研究では、「脳の萎縮が同世代より少ない」「社交性が高く、人間関係を大事にする性格傾向がある」といった特徴が報告されてきた。同じ80年を生きても、車でいえば、同じ年式なのにエンジンだけ載せ替えたような状態だ。外見、つまり年齢は同じでも、中身、つまり細胞レベルの若さが違う。

記憶の中枢「海馬」に注目

今回の研究が調べたのは、脳の中の「海馬」という部位だ。海馬は、側頭葉の内側にある、タツノオトシゴのような形をした小さな部位で、新しい出来事を記憶として定着させる「記憶の玄関口」の役割を担う。今日の朝ごはんを覚えていられるのも、旅行の思い出を後から語れるのも、海馬が体験を処理し、長期記憶へと橋渡ししているからだ。体験という荷物を一時的に預かり、後で本棚に並べ替える、仕分けセンターのような存在である。

そして、この海馬は、加齢とともに、脳の中でも比較的早く萎縮しやすい部位として知られる。とりわけ、アルツハイマー病では、この萎縮が際立って早く、強く進む。病理が最初に強く現れる場所の一つが、海馬なのだ。だからこそ、この海馬こそが、加齢と認知症の分かれ道になる場所として、研究者たちの注目を集めてきた。スーパーエイジャーの若さの秘密も、ここに隠れているのではないか。そう考えられたのである。

海馬で見つかった「若さの名残」

大人の脳でも、神経は生まれるのか

今回の発見を理解するには、一つの大きな論争を知っておく必要がある。「大人になってからも、脳の中で新しい神経細胞が生まれるのか」という問いだ。これは、神経科学で数十年続いてきた、大論争のテーマである。かつては「脳の細胞は、生まれた後には増えない」というのが定説だった。だが1990年代以降、動物実験で、海馬に新しい神経細胞が生涯にわたって作られ続けることが確認され、常識がくつがえった。

では、ヒトはどうか。ここで、意見が真っ二つに割れた。2018年、正反対の結論を出す二つの論文が、相次いで発表されたのだ。一方は「ヒトの海馬での神経新生は、子供のうちに急激に落ち込み、成人ではほぼ検出できない」と報告し、もう一方は「健康な高齢者でも、一生を通じて新しい神経細胞が作られ続けている」と、真逆の主張をした。組織の扱い方や技術の違いが、結果を左右した可能性が指摘され、以後も決着がついていない。今回の研究は、この論争に、一石を投じるものだった。

35万個の細胞核を、一つずつ調べる

研究チームが用いたのは、これまでにない精度の手法だった。亡くなった方から提供された海馬の組織を、細胞一つひとつのレベルで、網羅的に解析したのだ。分析した細胞核の数は、実に35万個以上。それぞれの細胞が、どんな遺伝子を働かせているかを個別に読み取り、「神経幹細胞」「神経芽細胞」「未成熟な神経細胞」という、神経新生の初期から中期の段階に相当する細胞を、ヒトの海馬の中に見出した。長年、目撃者ごとに証言が食い違っていた工事現場を、高性能の監視カメラで撮影し直したようなものだ。

そして、最大の発見があった。スーパーエイジャーの海馬には、健康な高齢者と比べて、およそ2倍もの、生まれて間もない神経細胞、いわば「神経細胞のタマゴ」が存在していたのだ。スーパーエイジャーは、記憶力だけでなく、神経新生の分子的な痕跡という点でも、同世代の平均から際立って区別される集団だった。海馬という工場で、新人研修生を、同世代の2倍雇い続けている。そんなイメージである。

アルツハイマー病とは、鏡写しだった

失われる方向と、保たれる方向

この研究には、もう一つ重要な発見があった。アルツハイマー病の患者の海馬では、逆に、この神経新生の痕跡が、著しく減少していたのだ。研究者らは、この対比を「スーパーエイジャーとアルツハイマー病は、ほぼ鏡写しのパターンを示す」と表現している。記憶が保たれる方向と、失われる方向。その両極に、神経新生の量という、共通の物差しが関わっている可能性が見えてきた。

片方では、新人研修生を2倍雇い続け、もう片方では、採用がほぼ止まっている。この鮮やかなコントラストが、神経新生と記憶の関係に、一つの手がかりを与えた。「神経新生の低下」が、病気の進行と連動しているのかもしれない。もしそうなら、この神経新生を活性化できれば、認知症の進行を遅らせる、早期の手立てになるかもしれない。論文の筆頭著者も、そうした期待を語っている。

ただし、6人という小さな集団

ここで、冷静になりたい。この「2倍」という結果は、わずか6人のスーパーエイジャーという、小さな集団でのものだ。数字だけ見ると「2倍」という言葉のインパクトは強いが、その背景にある人数の少なさも、忘れてはならない。複数の専門家が、「これは確認が必要な、有望な手がかりとして扱うべきで、確定的な結論ではない」と、釘を刺している。

科学の世界では、小さな集団で見られた劇的な結果が、必ずしも、より大きな集団で再現されるとは限らない。だからこそ、この発見は「すごい発見」であると同時に、「これから確かめるべき、有望な仮説の一つ」でもある。追試による確認が、これからの大切な課題だ。期待をふくらませつつも、この現在地を、正確におさえておきたい。

ここが肝心――「だから頭がいい」とは言えない

相関と、因果は違う

この研究で、最も慎重に伝えたいのが、ここだ。結果を聞くと、「神経新生が多いから、記憶力がいいんだ」と結論づけたくなる。だが、それは早計だ。研究が示したのは、あくまで「相関」、つまりスーパーエイジャーという集団と、神経細胞のタマゴが多いという特徴が、同時に観察された、という事実にすぎない。「神経新生が原因で、記憶力が保たれる」という「因果関係」を、証明したものではないのだ。

ある研究者は、こう指摘する。神経新生が、実際に記憶の低下を防ぐ方向に働いているのか、それとも、海馬がすでに何らかの理由で健康であることの、単なる「結果」にすぎないのか、現時点では区別できない、と。たとえば、もともと血流や炎症の状態が良い海馬だからこそ、神経新生も活発で、記憶力も保たれている、という「第三の要因」が背後にある可能性も、排除できない。テストで満点を取った生徒の机に、新品のノートが2倍あったからといって、「ノートが多いから満点だ」とは言えないのと同じである。

脳の中を、リアルタイムでは見られない

もう一つの根本的な難しさもある。生きている人間の脳内で、神経新生をリアルタイムに観察する技術は、今のところ、ほぼ存在しない。今回のような、亡くなった方の脳の解析は、あくまで「ある一時点のスナップショット」だ。その人が、何十年もかけて、どう神経新生が変化してきたかという「時間の流れ」は、直接には見えていない。

スナップショット1枚から、映画の全編を推し量ることの難しさが、ここにある。神経新生が多いという「今の状態」が、過去のどんな経緯でそうなったのか、そしてそれが記憶とどう因果的に結びつくのか。それを解き明かすには、まだ多くの研究が必要だ。「すごい発見」ほど、話を盛らずに「まだ分かっていないこと」を一緒に伝える。それが、誠実な姿勢である。

脳の若さは、育てられるのか

動物実験が示す、運動の効果

では、この神経新生を、人為的に増やすことはできるのか。ヒトでの方法は、まだ確立されていない。だが、動物実験のレベルでは、「何が神経新生を活発にするか」について、かなりの知見が蓄積されている。代表的なのが、運動と、刺激の多い環境の効果だ。老齢のマウスに運動をさせると、学習成績が向上すると同時に、海馬での新しい細胞の発生が、有意に増加することが確認されている。

この背景にあるのが、BDNFという物質だ。「脳の肥料」とも呼ばれ、神経細胞の生存や、新しいつながりの形成を助ける。運動をすると、このBDNFが脳内で増えることが、ヒトでも確認されている。畑に肥料をまくと、作物がよく育つように、運動という肥料が、新しい神経細胞を育てるのかもしれない。ただし、これはあくまでマウスでの結果だ。ヒトの海馬で、同じように「運動すれば神経新生が増える」と、直接証明されたわけではない。

「運動が脳にいい」の、その先へ

「運動が脳にいい」という話は、聞き飽きているかもしれない。だが、その理由の一端に、神経新生という、ミクロなドラマが関わっているかもしれない、と思うと、少し違って聞こえてくる。運動や知的な刺激が、認知機能に良い影響を与えることは、多くの疫学研究から支持されている。ただ、それが「神経新生を通じて」効いているのかは、まだ推定の域を出ない。

現実的に、今言えるのは、「海馬の神経新生と記憶の保持には、何らかの関連がありそうだ」という、科学的な手がかりが一つ増えた、というレベルだ。これを「予防法」や「治療法」として語るのは、時期尚早である。神経新生を人為的に高める薬も、まだ存在しない。今回の発見は、いわば「宝の地図の断片」だ。宝、つまり治療にたどり着くには、まだ地図の残りのピースを、集める必要がある。

地道な手がかりを、正しく受け止める

「魔法の発見」ではなく

この研究が教えてくれるのは、脳の若さという、誰もが憧れるテーマに、科学が、いかに慎重に、そして着実に迫っているか、ということだ。スーパーエイジャーの海馬に、神経細胞のタマゴが2倍あった。この事実は、確かにわくわくする。だが、それを「魔法の発見」として鵜呑みにするのではなく、「地道な手がかりの一つ」として受け止める。それが、科学報道との、健全な付き合い方だ。

数十年続く神経新生の論争に、最新の技術で一石を投じ、スーパーエイジャーという稀な集団の脳を、細胞レベルで解き明かす。その営み自体が、素晴らしい成果だ。だが、そこから「だから運動しよう」「だからこうすれば頭が良くなる」と、性急に結論を引き出すのは、避けたい。分かったことと、これからの謎を、正確に分ける。その姿勢が、この分野を、誠実に前へ進める。

続報を、楽しみに待つ

脳の若さの秘密は、まだ完全には解き明かされていない。だが、その謎に迫る研究は、着実に進んでいる。神経新生という、大人の脳でも続くかもしれない、生命のいとなみ。それが、記憶の保持と、どう結びついているのか。その解明が進めば、いつか、多くの人の脳の健康を守る、新しい手立てが見つかるかもしれない。

次に、脳の若さや、認知症予防のニュースを目にしたら、「その研究は、何人を調べたのか」「相関なのか、因果なのか」を、少し意識してみてほしい。その視点を持つことが、期待にも、失望にも振り回されない、確かな目を育ててくれる。過度に期待も悲観もせず、この魅力的な研究の続報を、楽しみに待ちたい。私たちの脳には、まだ、たくさんの秘密が隠れているのだから。