インドの炭鉱から、全長11〜15メートルと推定される太古の巨大ヘビ

編集・パクト

インド工科大学ルールキー校のデバジット・ダッタ氏とスニル・バジパイ氏は、学術誌Scientific Reportsで、インド西部の炭鉱から見つかった27個の脊椎骨の化石を、新属新種のヘビ「ヴァスキ・インディクス」として報告した。

推定全長は約11〜15メートルで、絶滅したマツドソイ科のなかでは最大とされる。

15メートルは推定の上限で、下限は約11メートルだ。値は背骨の幅から計算されたもので、後方の背骨を欠く標本にもとづく。

背骨27個から導かれた全長10.9〜15.2メートル

研究チームが手がかりにしたのは、インド・グジャラート州のパナンドロ炭鉱から掘り出された27個の脊椎骨だ。一部はバラバラだが、いくつかは連続した状態で見つかっている。

研究チームは、現生のヘビで背骨の幅と全長の関係を調べた回帰式に、ヴァスキの背骨の幅を当てはめた。

ボア類のデータによる式では10.9〜12.2メートル、さまざまな現生ヘビのデータによる式では14.5〜15.2メートルになった。

ここで注意したいのは、「15メートル」はこの範囲の上限値であって、確定した数字ではないことだ。

どちらの式も、後方の背骨がない標本から出した値だ。論文は、この推定は慎重に扱う必要があると書いている。

背骨1個の大きさ

背骨1個の長さは37.5〜62.7ミリ、幅は62.4〜111.4ミリで、長さに比べて幅がかなり大きい。

背骨は前後に短くて幅が広い形で、論文は、幅の広い円筒形に近い胴体だったと推定している。

4700万年前の中期始新世

化石が出た地層は、中期始新世(ルテシアン期の初め)にあたる約4700万年前のものだ。

当時のインドは熱帯域にあり、論文は温暖な時期だったとしている。

タイタノボアとの比較

「最大のヘビ」として知られるのが、コロンビアの約5800万〜6000万年前の地層から見つかったタイタノボアだ。

2009年の研究は、全長約13メートル、体重1135キロと推定した。

ヴァスキの推定値10.9〜15.2メートルは、この数字をまたぐ範囲にある。上限ならタイタノボアより長く、下限なら短い。

論文は、ヴァスキの背骨はタイタノボアよりわずかに小さいのに、最大の推定値(15.2メートル)がタイタノボアを上回る点に触れ、式に使ったデータセットの違いが影響した可能性があると書いている。

背骨の大きさでは、タイタノボアに次ぐ。

ヴァスキの暮らし方の推定

論文は、幅の広い背骨と横向きの肋骨の付け根から、ヴァスキを水生ではないヘビと推定した。ただし、水生だった可能性を完全には否定できないとも書いている。

体が大きく、背骨は前後に短くて幅が広いことから、動きはゆっくりで、獲物を追わずに待ち伏せ、巻きついて仕留めたとみられている。

現生のアナコンダや大型のニシキヘビと似た狩りだ。

絶滅したヘビのグループ、マツドソイ科

ヴァスキはマツドソイ科に属する。このグループは後期白亜紀から後期更新世まで約1億年続いた、絶滅した陸生のヘビで、主にゴンドワナ大陸だった地域に分布していた。

新生代の化石は、北アフリカ、南米、インド亜大陸、オーストラリアから知られている。

ヴァスキは、これまで知られているマツドソイ科で最大の種だ。後期始新世の北アフリカのギガントフィスでも、全長は約7メートルと推定されている。

論文の系統解析では、ヴァスキは、インドの後期白亜紀のマドツォイア・ピスドゥレンシスや北アフリカのギガントフィスと同じグループにまとまった。

著者らは、この巨大なグループがインド亜大陸で生まれ、約5000万年前のインドとアジアの衝突の後、南ユーラシアを通って北アフリカへ広がったと考えている。

論文が現生で最も長いヘビとして挙げるのはアミメニシキヘビで、最大記録は10.05メートルだ。ヴァスキの推定上限15.2メートルは、その約1.5倍にあたる。

発見場所と推定の方法

化石が出たのは、グジャラート州カッチ地方のパナンドロ亜炭(リグナイト)鉱山にある、ルテシアン期初めの灰色の頁岩の層だ。

ダッタ氏とバジパイ氏が報告した27個の脊椎骨のうち、22個は胴の前寄りの部分とみられる。骨の継ぎ目が閉じていることから、成熟した個体だったと考えられている。

なぜ背骨だけで全長を推定できるのか。現生のヘビでは、背骨の幅と全長のあいだに統計的な関係があるからだ。

研究チームは、ボア類21種のデータによる式と、現生ヘビ21種のデータによる式の2つを使った。どちらも統計的に有意で、決定係数(r2)は0.83〜0.96だった。

ただし、式の元になった現生のヘビとマツドソイ科は系統が離れていて、マツドソイ科では背骨の位置ごとの形の違いも分かっていない。

このため、推定値は慎重に見る必要がある。

約28度と推定される当時の気温

ヘビは外気温で体温が決まる変温動物で、周囲の気温が高いほど、到達できる最大の大きさも大きくなる。

論文は、現生のアミメニシキヘビの最大全長(10.05メートル)とヴァスキの最大推定全長(15.2メートル)の比から、当時の年平均気温を27.2〜28.6度と見積もった。

論文が現在の年平均気温として使った26.5度より高い。

ただし、マツドソイ科の近縁の現生種がいないため、この気温の推定値も慎重に扱う必要があると論文は書いている。

同じ考え方で、約5800万〜6000万年前のコロンビアのタイタノボアには、年平均気温30〜34度が必要だったと推定されている。

論文は、後期暁新世から前期始新世のインドは30度を超えていて、約4700万年前の中期始新世はそれより涼しかったが、現在よりは高かったと述べている。

まだ分かっていないこと

見つかっているのは27個の背骨だけだ。マツドソイ科の多くの種は背骨しか知られておらず、系統の関係もはっきりしない。

論文は、追加の標本が見つかれば理解が進むと述べている。