海に沈んだ幻の大陸ドッガーランド! 16000年前の北海は森だった

イギリスと大陸ヨーロッパを陸続きでつないでいたドッガーランド。今はすっかり北海の海底に沈んだこの土地から、ワーウィック大学とブラッドフォード大学のチームが、堆積物に眠る古代DNAを読み取った。2026年にPNAS(米国科学アカデミー紀要)誌へ発表されたこの研究は、失われた大陸が想像よりずっと早く、豊かな森の世界だったことを教えてくれる。海の底には、地図に描かれない一つの生態系がまるごと眠っていたのだ。

北海の下に眠る「幻の大陸」ドッガーランドとは

今の北海の海底には、かつてイギリス島と大陸ヨーロッパをつなぐ広大な陸地が横たわっていた。名前はドッガーランド。最終氷期には海面が今よりずっと低く、今の北海の大半は乾いた大地として顔を出していた。そこには川が流れ、湿地が広がり、やがて森が育つ――「橋」というより、独立した一つの世界と呼ぶべきスケールの土地だった。

その広さは、実はまだ確定していない。地震探査で復元された初期の完新世の景観はおよそ2万3000平方キロメートル、近年ブラッドフォード大学のチームがマッピングした海底の範囲は約18万8000平方キロメートルにのぼる。どこまでを「ドッガーランド」と呼ぶか、いつの時点を指すかで数字は大きく変わるが、いずれにせよ一つの国に匹敵する土地が北海の底に沈んでいることは間違いない。

これまでドッガーランドは、しばしば単なる「橋」として描かれてきた。人類がイギリスへ渡るときに通った通路、というイメージだ。今回の研究は、その見方を大きく描き替えることになった。

予想より数千年早く根付いた温帯の森

研究チームがおこなったのは、ドッガーランド南部を流れていた古代の川筋「サザンリバー」沿いの海底から、円柱状に堆積物をくり抜いて中身を読む作業だ。採取された41本のコアから取り出した252個のサンプルを時代順に並べ、そこに残るDNAを解析した。海底の泥は、まるで年輪のように、層ごとに過去の生態系を閉じ込めていた。

浮かび上がったのは、オーク、ニレ、ハシバミ、ハンノキ、ヤナギといった温帯の樹木たちだ。とりわけ注目されたのがシナノキ(リンデン)で、暖かい気候を好むこの木が、イギリス本土の花粉記録よりおよそ2000年も早く姿を現していた。ハシバミも本土より約1000年早い。氷期が明けたばかりのヨーロッパで、ドッガーランドだけが一足先に春を迎えていた計算になる。

森にいたのは植物だけではない。DNAからはイノシシ、クマ、ヨーロッパヌマガメの存在も確認された。報道によれば、シカやオーロックス(野生の牛)、ビーバーの痕跡も見つかったという。緑の大地に生き物が行き交う、確かな生態系がそこにあった。人の活動を示すものとしては、たたき石が一点だけ見つかっている。研究チームは検出された生き物を56の生態グループに整理しており、樹木から水辺の草、動物まで、一つの土地の暮らしが丸ごと浮かび上がってくる。

ここで大切なのは、この「早さ」がなぜ驚きなのか、という点だ。最終氷期がもっとも厳しかった時期(最終氷期最盛期)は、およそ2万6000年前から2万5000年前とされる。16000年前は、その寒さのピークからまだ間もない、氷が退きはじめたばかりの時代にあたる。ふつうに考えれば、温帯の森が育つにはまだ寒すぎるはずの時期だ。それなのにドッガーランドには、すでにシナノキやハシバミが根を張っていた。「氷が完全に去ってから森が広がった」という素朴な順番では説明がつかない。だからこそ、この土地に何か特別な仕掛けがあったのではないか、と研究者たちは考えた。

氷河期を生き延びた「小さな避難所」

なぜ、氷期のさなかの北海に、暖かい森が成立できたのか。研究チームが提唱するのが「微小避難地(microrefugia)」という考え方だ。全面的に凍てついた大地のなかにも、局所的に暖かさが保たれたポケットが点在していたのではないか、という仮説である。

サザンリバーは氷河が削った谷(トンネルバレー)を流れていた。この地形が周囲より穏やかな環境をつくり、温帯の植物が氷期を生き延びる隠れ家になった可能性がある、と論文は述べている。ドッガーランドは、大陸の片隅で季節を守り続けた「暖かなポケット」の一つだったのかもしれない。

もう一つ、目を引く発見があった。検出されたDNAのなかに、サワグルミの仲間ペテロカリア属が含まれていたのだ。この木は、約40万年前(氷期の間氷期の一つ)を最後に、北西ヨーロッパの花粉記録から姿を消していたと考えられてきた樹種である。それが16000年前のドッガーランドにまだ残っていた――ように読める。ただし研究チーム自身が慎重な姿勢を求めている。堆積物のDNAは古い層から混じり込む「再堆積」が起こりうるため、一種類の検出だけで「その木が生きていた」と断定はできない、というわけだ。幻の生存が本物かどうかは、これからの課題として残されている。

「リードのパラドックス」を解くカギ

この微小避難地という発想は、植物学の長年の難問「リードのパラドックス」に光を当てる。氷期が終わってから現代までのわずかな時間で、なぜ北ヨーロッパの森はあれほど速く広がれたのか、という謎だ。木々の種子が広がる速度を計算すると、実際の森の拡大にはとても追いつかないはずなのに、現実には森はみるみる復活した。

今回の研究が示す答えは、こうだ。氷の時代でも、木々は全滅していなかった。ドッガーランドのような避難所に残っていた樹木が、氷が退くと同時に一気に広がり直した。ゼロからのスタートではなく、あらかじめ種が北海の真ん中に隠されていたから、森はあの速さで蘇ることができた――そう考えると、パラドックスはきれいにほどける。論文自身がこのリードのパラドックスに言及しており、記事の思いつきではなく、研究の核心にある論点だ。

森の楽園に訪れた終わり

豊かだったドッガーランドは、やがて海に還っていく。海面上昇による水没が本格化したのはおよそ9000〜8500年前。そしてこの時期に、追い打ちをかける出来事が起きた。ノルウェー沖で発生した超巨大な海底地滑り「ストレガ地滑り」による津波である。約8150年前、崩れ落ちた大量の海底土砂が北海を揺さぶり、大津波を引き起こした。

ストレガの津波が沿岸に残した痕跡は各地で確認されており、シェトランド諸島では20メートルを超える高さに達したとされる。低地だったドッガーランドが大きな打撃を受けたことは想像に難くない。ただし、この津波の規模や痕跡を明らかにしてきたのは主に地質学の別研究であって、今回のPNAS論文がそれを解明したわけではない点は区別しておきたい。今回の研究が示したのは、あくまで「森がいつ根付き、いつ沈んでいったか」という生態系の時間軸だ。

その最終的な水没について、論文は約6000年前(紀元前4千年紀)まで一部が残っていた可能性を指摘している。つまりドッガーランドは、一度の破局で消えたのではなく、じわじわと海に呑まれながら、最後まで陸地の名残をとどめていたことになる。

海底の泥から蘇る、失われた歴史

この壮大な物語を掘り起こした主役が、堆積物古代DNA(sedaDNA)という技術だ。海底に細長い筒を突き刺して連続した泥の柱を抜き取り、その各層に残るDNA断片を次世代シーケンサで大量に読み取る。今回読まれたDNAの断片は10億本を超える。その膨大な配列を系統樹に照らし合わせ、どの生き物に由来するかを一つずつ突き止めていく。花粉や化石が残りにくい生き物でも、その場にいた痕跡をDNAとして拾い上げられるのが、この手法の強みだ。

ドッガーランドは、これまで花粉の研究がほとんど進んでいなかった空白地帯だった。海の底に沈んでいるため、従来の手法では手が届きにくかったのだ。そこにsedaDNAという新しい鍵が差し込まれた結果、これまで誰も見られなかった時代の生態系が、泥の中から静かに立ち上がってきた。ただし研究チームは、この手法にも限界があることを率直に認めている。古い層のDNAが新しい層に混じり込む可能性や、堆積物ができる過程の不確かさがあるため、一つの検出結果を過大に読み取らないよう、慎重な解釈を求めている。

研究チームは、ドッガーランドをもはや「単なる橋」とは呼ばない。共同研究者のヴィンセント・ギャフニー教授(ブラッドフォード大学)は、この土地が初期人類の営みの舞台であると同時に、植物と動物にとっての避難所でもあった可能性を語る。約1万300年前のマグレモーズ文化より前から、人が利用できる緑の景観がここに広がっていた――今回の研究はそう示唆する。ただし人の居住を示す直接の証拠はまだ乏しく、「町があった」と言い切れる段階ではないことも、あわせて心に留めておきたい。

北海は今、洋上風力発電の建設ラッシュに湧いており、地盤調査のために新たなコアが次々と取り出されている。皮肉なことに、現代のエネルギー開発が、失われた大陸の地図をもう一枚ずつめくる作業にもなっているわけだ。

個人的に強く惹かれるのは、この研究が「見えないものを見る技術が、歴史そのものを書き換える」という一点だ。花粉も化石も残らなかった場所は、これまで歴史の空白として黙って沈んでいた。それが、泥に紛れたわずかなDNAを読む力を人類が手にした途端、緑の森も、そこを歩いた獣たちも、輪郭を取り戻しはじめた。海の底にはまだ、読まれるのを待つ物語がいくつも眠っているのだと考えると、北海を渡る船の下の暗がりが、少しだけ違って見えてくる。

北海を行き交う船の下には、かつて人々が狩りや採集を営んだ森の大地が眠っている。ドッガーランドの発見は、地図には描かれない「失われた歴史」を、海底の泥から一粒ずつ拾い集める地道な作業の先にあった。そこで待っているのは、これから解き明かされる物語の、まだほんの序章なのかもしれない。