体に溜まる「永遠の化学物質」が老化を早める? アメリカ人の95%から検出

シルミー

はかせ、テフロンのフライパンとか食品の包装紙に入ってる化学物質が、体を老けさせるって本当?

はかせ

残念ながら本当かもしれません。PFASという化学物質の一部が、細胞レベルで老化を早めている可能性が新しい研究で分かったんです

アメリカの全国調査で、血液中のPFAS濃度が高い人ほど、DNAの老化度が進んでいることが確認された。特にPFNAとPFOSAという2種類のPFASは、実年齢よりも細胞が「老けている」状態と強く結びついていた。

PFASって何? なぜ「永遠の化学物質」と呼ばれるのか

分解されない化学物質

PFASは「パーフルオロアルキル化合物」の総称で、1940年代から工業製品に使われてきた。炭素とフッ素の結合が非常に強く、自然界ではほとんど分解されない。そのため「forever chemicals（永遠の化学物質）」という不名誉なあだ名が付いている。

テフロン加工のフライパン、防水スプレー、食品の包装紙、消火剤、化粧品など、身の回りの製品に広く使われてきた。便利な反面、一度環境に放出されると土壌や水に残り続け、食物連鎖を通じて人間の体内にも蓄積される。

アメリカ人の95%が体内に持っている

過去の調査で、アメリカ人の95%以上の血液からPFASが検出されている。日本でも2020年の環境省調査で、全国の河川や地下水から検出されており、他人事ではない。

PFASには数千種類の化合物があり、健康への影響が分かっているのはまだ一部だ。これまでに、がん・甲状腺疾患・免疫機能低下・生殖障害などとの関連が報告されてきた。今回の研究は「老化の加速」という新たなリスクを示した形だ。

規制が始まったが代替物質も問題

2000年代以降、特に有害性が高いPFOAやPFOSは製造が段階的に中止された。しかし代わりに登場したPFNAやPFOSAなど「新世代PFAS」も、結局は似たような構造を持ち、同じく分解されない。

今回の研究で問題視されたPFNAとPFOSAは、まさにこの新世代PFASに該当する。規制をくぐり抜けた化学物質が、実は別の健康リスクを持っていたわけだ。

細胞の「老化時計」が狂っている

DNAメチル化で年齢を測る

研究チームは、全米健康栄養調査(NHANES)の参加者2,000人以上の血液サンプルを分析した。20歳から79歳までの幅広い年齢層が含まれている。

細胞の老化度を測るために使われたのがDNAメチル化という現象だ。DNAの特定部分に「メチル基」という化学的な目印が付くことで、遺伝子のオン・オフが調整される。このメチル化のパターンは年齢とともに規則的に変化するため、「生物学的年齢」を推定する指標として使われている。

実年齢が50歳でも、DNAメチル化パターンが55歳相当なら「細胞が5歳老けている」と判断される。これは単なる比喩ではなく、実際に細胞の機能低下や病気のリスク上昇と相関することが知られている。

PFNAとPFOSAの濃度が高いほど老化が進む

分析の結果、血液中のPFNA濃度が高い人ほど生物学的年齢が高いことが分かった。同様にPFOSA濃度とも有意な相関があった。一方、従来から問題視されていたPFOAやPFOSは、今回の老化指標とは明確な関連が見られなかった。

つまり、規制対象になった古いPFASよりも、まだ規制が緩い新しいPFASの方が、老化という観点では危険かもしれないのだ。

酸化ストレスと炎症が原因か

なぜPFASが老化を早めるのか。研究チームは、酸化ストレスと慢性炎症が関与していると考えている。

PFASは体内で代謝されにくいため、細胞膜や血液中に長期間留まる。すると細胞は常に異物にさらされている状態になり、活性酸素が発生しやすくなる。活性酸素はDNAや細胞膜を傷つけ、修復が追いつかなくなると老化が加速する。

また、免疫系が慢性的に反応し続けることで、体全体に軽度の炎症が持続する。この「くすぶり続ける炎症」が、心臓病・糖尿病・認知症など加齢関連疾患のリスクを高めることが分かっている。

今後の課題と私たちにできること

因果関係の証明が次のステップ

今回の研究は「相関関係」を示したもので、PFASが直接的に老化を引き起こすかどうかはまだ確定していない。たとえば、PFAS濃度が高い人は特定の職業や生活習慣を持っている可能性もあり、それが老化に影響しているかもしれない。

研究チームは今後、動物実験や長期追跡調査を通じて、因果関係を明らかにする必要があると述べている。ただし現時点でも、予防原則に基づいて暴露を減らす努力は意味がある。

PFASを減らすために個人でできること

完全に避けることは難しいが、暴露を減らす工夫はある。テフロン加工のフライパンは傷が付いたら交換する（傷からPFASが溶け出しやすい）、ファストフードの包装紙に直接触れた食品は避ける、防水加工された衣類や家具を選ばないなどだ。

浄水器も一定の効果がある。活性炭フィルターや逆浸透膜(RO)フィルターは、水道水中のPFASを90%以上除去できることが確認されている。

企業と政府の責任

個人の努力だけでは限界がある。製造段階でPFASを使わない代替技術の開発や、環境中のPFAS汚染を浄化する取り組みが急務だ。

アメリカでは2023年に環境保護庁(EPA)が、飲料水中のPFAS濃度に初めて法的規制値を設定した。日本でも2020年に暫定目標値が設けられたが、法的拘束力はまだない。

シルミー

普通に生活してるだけで体に溜まっちゃうなんて怖いね

はかせ

そうですね。でもPFASの問題が広く知られるようになって、規制や代替技術の開発も進んでいます。私たち一人ひとりが意識することも、大きな変化につながりますよ

永遠に分解されない化学物質が、人間の寿命にまで影響を与えているかもしれない。便利さと引き換えに失ったものの大きさを、改めて考えるべき時期に来ている。

アイキャッチ画像: Photo by Ivan Bandura on Unsplash