脂肪が自分から燃える!? 食欲を抑えない次世代ダイエットと褐色脂肪のヒミツ

オゼンピックやウゴービーといった肥満治療薬が、世界中で大ヒットしている。これらの薬は食欲を抑えることで体重を減らす。だが、じつはこのアプローチには思わぬ弱点があることも分かってきた。そこで次に注目されているのが、脂肪細胞そのものを、エネルギーを燃やす「発電所」に変えるという、まったく新しい発想だ。私たちの体には、脂肪を燃やして熱に変える特別な仕組みが備わっている。その仕組みと、それを活かす最新研究を、順にひもといていこう。

食欲を抑える薬の「次」に来るもの

まず、いま話題の肥満治療薬について押さえておこう。オゼンピックやウゴービーは、セマグルチドという同じ成分の薬で、もともとは糖尿病の治療に使われていた。この薬は、腸から出る「GLP-1」というホルモンの働きをまねて、脳の満腹中枢に作用し、食欲を抑える。さらに、胃の中の食べ物が排出されるのを遅らせて、満腹感を長続きさせる。こうして食べる量が自然と減り、体重が落ちるのだ。

臨床試験では、体重がおよそ15%も減るという劇的な効果が示され、「夢の薬」として爆発的に広まった。だが、近年の研究で、無視できない弱点が浮かび上がってきた。この薬で減った体重のうち、じつは4分の1から4割ほどが、脂肪ではなく筋肉だったというのだ。食べる量を減らすだけでは、体を支え、基礎的なエネルギー消費を担う大切な筋肉まで、いっしょに削られてしまう。

「食べる量を減らす」という発想には、こうした限界がある。ならば、まったく逆の方向から攻められないか——つまり、入ってくるエネルギーを減らすのではなく、余ったエネルギーを積極的に燃やしてしまうのはどうか。この発想の転換から、脂肪を燃やす特別な組織「褐色脂肪」への期待が、大きく高まっているのである。

筋肉が減ることが、なぜそれほど問題なのか。筋肉は、何もしていないときでもエネルギーを消費する、体の中の大きな「燃焼装置」だからだ。筋肉が減れば、基礎代謝が落ち、かえって太りやすい体になってしまう。薬をやめた後にリバウンドしやすいのも、これが一因だと考えられている。だからこそ、筋肉を守りながら脂肪だけを狙って落とす方法が、切実に求められているのだ。

白色脂肪と褐色脂肪 — 「金庫」と「暖炉」

ここで、脂肪には二つの種類があることを知っておく必要がある。性質がまったく正反対の、白色脂肪と褐色脂肪だ。

私たちが「脂肪」と聞いて思い浮かべるのは、お腹やお尻にたっぷりつく、あの白っぽい脂肪だろう。これが白色脂肪で、余ったエネルギーを蓄える貯蔵庫の役割を持つ。いわば、使わないエネルギーをしまい込んでおく「金庫」だ。飢えに備える大切な仕組みだが、食べ物が豊富な現代では、この金庫がパンパンになりすぎてしまう。

一方の褐色脂肪は、名前のとおり褐色をしていて、白色脂肪とは正反対の働きをする。エネルギーを貯めるのではなく、燃やして熱を作り出すのだ。まるで薪ストーブのように、脂肪を燃料にして体を温める。褐色に見えるのは、細胞の中に、エネルギーを作り出す「ミトコンドリア」がぎっしり詰まっているためだ。ちなみに、ふだんは白色脂肪でありながら、必要なときに褐色脂肪のように熱を出す「ベージュ脂肪」という中間タイプも見つかっている。いわば「必要なときだけ薪ストーブに変身する倉庫」だ。

この、白色脂肪が褐色脂肪のように変身できるという「可塑性(かそせい)」は、じつは大きな意味を持つ。というのも、大人の体にもともと備わっている褐色脂肪はごくわずかしかないが、たくさんある白色脂肪の一部を褐色脂肪のように働かせられれば、脂肪を燃やす力を大きく高められるかもしれないからだ。この、脂肪を燃やす褐色脂肪とベージュ脂肪こそが、次世代のダイエットのカギを握っている。

褐色脂肪はどうやって熱を作るのか

では、褐色脂肪はどうやって脂肪を熱に変えているのだろう。その秘密は、細胞の中のミトコンドリアと、そこにある特別なタンパク質にある。

ふつうの細胞では、ミトコンドリアは水力発電所のような働きをする。細胞内の「プロトン」という粒子の流れを利用して、タービンのような装置を回し、ATPという、体が使えるエネルギーの通貨を作り出す。エネルギーを、きちんと使える形に変換して蓄えるわけだ。

ところが褐色脂肪細胞のミトコンドリアには、UCP1という特別なタンパク質が大量に備わっている。このUCP1が働くと、驚くべきことが起きる。ATPを作るための「発電タービン」を迂回させる、いわばバイパスの通り道を開くのだ。すると、本来はエネルギーとして蓄えられるはずだったプロトンの流れが、タービンを通らずに、そのまま直接「熱」として放出される。エネルギーを使える形にする手順をショートカットして、いきなり熱に変えてしまう。水力発電のダムに、タービンを迂回する穴を開けて、水のエネルギーをそのまま熱として捨てるようなものだ。この巧妙な仕組みによって、褐色脂肪は脂肪を効率よく熱に変えられるのである。

ここで面白いのは、この仕組みが「エネルギーを無駄づかいする」ことによって成り立っている点だ。ふつう、体は効率よくエネルギーを蓄えようとする。ところが褐色脂肪は、あえてエネルギーを熱として「捨てる」ことで体を温める。ダイエットの観点から見れば、この「無駄づかい」こそが、余分な脂肪を減らす切り札になる。生き物が寒さを生き延びるために身につけた仕組みが、現代では肥満対策の希望として見直されているのは、なんとも興味を引く巡り合わせだ。

2009年、「大人にも褐色脂肪がある」大発見

じつは、この褐色脂肪をめぐっては、比較的最近まで大きな誤解があった。かつては「褐色脂肪は赤ちゃんだけが持つもので、大人になると失われる」と考えられていたのだ。それを覆したのが、2009年の画期的な発見だった。

きっかけは、がんの検査に使われるPET-CTという画像診断だった。この検査を受けた大人の体に、ときどき、原因不明の「熱く反応する組織」が写り込むことがあった。研究者たちがこれを詳しく調べたところ、それがまさに、活発に働く褐色脂肪だったのだ。この成果は、権威ある医学誌に3本の論文が同時に掲載され、大人にも機能する褐色脂肪があることが、はっきりと証明された。

さらに見逃せないことも分かった。この褐色脂肪は、寒さにさらされると活性化する。そして、痩せている人や若い人ほど、褐色脂肪をたくさん持っている傾向があったのだ。逆に、肥満の人や高齢者では少なくなる。また、女性は男性の約3倍もの量を持っているという。褐色脂肪の多さが、「太りにくい体質」の一端を担っているのかもしれない——この発見が、脂肪を燃やす治療への大きな期待に火をつけた。

大人の褐色脂肪は、どれくらいあるのか

では、大人の体には、実際どれくらいの褐色脂肪があるのだろう。まず、赤ちゃんの場合は、体重のおよそ5%が褐色脂肪だとされる。首や肩甲骨の周り、背骨に沿って集中し、体温調節がまだ苦手な赤ちゃんを、寒さから守っている。

これに対して大人では、その量はずっと少なくなる。寒さで活性化させたときの測定では、成人の褐色脂肪はおおよそ60グラム前後、多い人でも100グラムに届かないほどだとされる。首の付け根あたりに、ひっそりと残っているのだ。ただし、ここで大切なのは、その量に非常に大きな個人差があることだ。体格や年齢、性別によって、褐色脂肪の量や働きは大きく変わる。だから「褐色脂肪を活性化すれば、誰もが同じだけ痩せる」という単純な話ではない。

それでも、わずかに残った褐色脂肪の働きが、糖の代謝を良くすることと関係している、という報告もある。ごく少量でも、体の代謝に確かな影響を与えているのだ。この小さな「燃焼装置」をいかに増やし、活性化させるか——それが、次世代の肥満治療の大きなテーマになっている。

食事で「体を寒さモードに」する研究

寒さにさらされなくても、褐色脂肪を働かせる方法はないか。近年、その手がかりとして注目されているのが、食事に含まれる特定のアミノ酸を減らすという、意外なアプローチだ。

肉や魚、卵などの動物性食品には、メチオニンとシステインという、硫黄を含むアミノ酸が豊富に含まれている。アメリカのウィスコンシン大学のダドリー・ラミング教授らの研究チームは、この二つのアミノ酸をエサから減らすと、マウスの体内でFGF21というホルモンが急増し、それが脂肪の熱産生のスイッチを入れることを突き止めた。実際、このFGF21を持たないマウスでは、アミノ酸を制限しても熱産生などの効果が消えてしまう。FGF21が、この仕組みの要であることが確かめられたのだ。

さらに2025年には、デンマークの研究チームが、この効果を具体的な数字で示した。メチオニンとシステインを制限しただけで、運動もせず、食べる量も変えないのに、摂氏5度という寒い場所にずっといるのとほぼ同じレベルのエネルギー消費が起き、熱産生がおよそ2割も増えたというのだ。まるで、エサの中身を変えるだけで、体が「今は冬だ」と勘違いしたかのような状態である。もちろん、これはまだマウスでの研究段階だが、「食事を変えるだけで、脂肪を燃やす体になれる」という可能性は、大いに夢がある。

なぜ、特定のアミノ酸を減らすだけで、体が寒さに反応したときのような状態になるのか。その詳しい理由はまだ完全には解明されていない。だが、体が栄養の状態を敏感に感じ取り、それに応じて代謝を大きく切り替える、精巧なセンサーを備えていることは間違いない。私たちの体は、単に食べたものをエネルギーにするだけでなく、「何を食べたか」という情報そのものに反応して、脂肪を貯めるか燃やすかを決めている。食事とは、体への「指令」でもあるのだ。

FGF21 — 「飢え」を「燃焼」に変える伝令

ここで、カギを握るホルモンFGF21について、もう少し詳しく見ておこう。この名前を持つホルモンは、主に肝臓で作られ、体の代謝を調整する重要な役割を担っている。

FGF21が面白いのは、絶食したときや、タンパク質の少ない食事をとったときに、分泌が増えるという点だ。本来は、食べ物が乏しい「飢え」の状態に体が対応するためのホルモンで、脂肪を分解してエネルギーを作り出すよう、体に指令を出す。ところが、このFGF21には、脳の視床下部という部分に働きかけて、そこから神経を通じて脂肪組織の熱産生を促すという、もう一つの重要な経路があることが分かってきた。「飢え」に応じるはずのホルモンが、「燃焼」のスイッチも兼ねているわけだ。

ここが、薬の開発における重要なポイントになる。本当に飢餓状態になったり、タンパク質を極端に制限したりするのは、体に負担が大きい。ところが、特定のアミノ酸だけを絞ることで、体に大きな無理をさせずにFGF21の分泌を促せるかもしれない。実際、このFGF21に似た働きをする薬は、すでに臨床試験の段階にあり、脂肪を燃やす次世代の肥満治療薬の、有力な候補の一つとして期待されている。

もともと飢えに備えるためのホルモンが、肥満という「食べすぎ」の時代の治療に役立つかもしれない、というのは考えてみれば皮肉な話だ。人類が長い進化のなかで、食べ物の乏しい時代を生き延びるために磨いてきた仕組みを、逆に食べ物があふれる現代の悩みを解決するために使おうとしている。私たちの体に眠る古い知恵を、新しい形で活かす——次世代の肥満治療は、そんな発想の転換のうえに成り立っているのである。

褐色脂肪を増やす、現実的な方法

最後に、薬に頼らずに褐色脂肪を活性化する方法についても、現実的なところを見ておこう。夢のある研究が進む一方で、実用化にはまだ乗り越えるべき壁もあるからだ。

もっとも確実なのは、やはり寒さに体を慣らすことだ。少し肌寒いくらいの環境で過ごす時間を、日常的に持つと、褐色脂肪の量や働きが増えることが、人間でも確かめられている。また、運動をすると、筋肉から出る物質が白色脂肪を褐色脂肪のように変える働きがあるとも言われるが、こちらは人間での効果は限定的だ。薬の面では、もともと別の病気の治療に使われる薬に褐色脂肪を活性化する作用が見つかっているが、効果を出すには高い用量が必要で、心臓への負担が心配されるなど、そのままでは使えない。

唐辛子の辛味成分などが褐色脂肪を刺激するという話もあるが、人間ではっきりした効果を得るのは難しいのが現状だ。つまり、「脂肪を燃やして痩せる」という魅力的な発想は、まだ研究の途上にある。だが、白色脂肪という「金庫」と、褐色脂肪という「暖炉」の仕組みが、これほど詳しく分かってきたことは、大きな前進だ。食べる量を減らすだけでなく、体に眠る「燃焼装置」を目覚めさせる——そんな新しいダイエットの時代が、少しずつ近づいているのかもしれない。