野生のチンパンジーの尿、85%に果実の「お酒」をとった跡があった

編集・パクト

アフリカの森で、野生のチンパンジーが発酵した樹液や果実を口にする姿は、以前から目撃されてきた。だが「見た」だけでは、本当にアルコールを体に取り込んでいる証拠にはならない。

その手がかりになったのが、2026年にアメリカのカリフォルニア大学バークレー校などのチームが発表した、ちょっと変わった調査だった。

野生のチンパンジーの尿である。研究は科学誌『バイオロジー・レターズ』に載った。動物のおしっこが、どうやって「飲酒の証拠」になったのか。

そして、なぜチンパンジーは——そして私たちは——お酒に惹かれるのか。順にひもといていこう。

「見た」だけでは、証明にならない

まず、この研究以前の状況を整理しよう。野生のチンパンジーが発酵した樹液を飲む行動は、長年観察されてきた。空気中の酵母によって自然に発酵した樹液には、れっきとしたアルコールが含まれている。

だから研究者たちは「チンパンジーは酒を飲んでいるのでは」と考えてきた。

ところが、ここに科学ならではの慎重さが立ちはだかる。飲んでいるように見えても、それだけでは決定的な証拠にならないのだ。

もしかしたら、アルコールが飛んだあとの甘い部分だけを好んで舐めているのかもしれない。あるいは、口に含んでもすぐに吐き出しているのかもしれない。

肝心なのは、アルコールが本当に体の中に吸収され、代謝されたかどうかだ。ここが証明できなければ、「チンパンジーは酒を飲む」とは言い切れない。

おしっこが「動かぬ証拠」になった

そこで研究チームが目をつけたのが、尿だった。調べたのは野生のチンパンジー19頭の20個の尿サンプル(メス9、オス11、10〜46歳)。

どれも、大量に実をつけたガンベヤ・アルビダという木の上で、ほぼその実だけを食べていた個体のものだ。

落ちたばかりの熟した実の果肉のアルコール度数は、平均0.09%(0.01〜0.40%)だった。

集めた尿から探したのは、エチルグルクロニド(EtG)という物質だ。これは、体内でアルコールが処理されるときに肝臓で作られる代謝物で、いわばアルコールを飲んだ「後始末」の産物である。

EtGの何がすごいかというと、アルコールそのものは数時間で体から消えてしまうのに対し、EtGは数日間も尿に残る点だ。

だから人間の飲酒検査でも、数日前の飲酒までばれてしまう「ごまかせない証拠」として使われている。

分析の結果、20サンプルのうち17個(85%)から、1ミリリットルあたり300ナノグラムという基準を超えるEtGが検出された。

さらに陽性のうち11個を500ナノグラムの基準で調べると、10個が陽性だった。

研究チームは、人の検査の目安と比べても高い値で、果実を食べることでかなりの量のアルコールを取り込んでいることと合うとしている。

先行研究では、チンパンジーは果実から1日およそ14グラムのアルコールを取っていると見積もられている。

なぜ、樹液や果実はひとりでにお酒になるのか

そもそも、なぜ自然界の樹液や果実がアルコールを含むのだろう。カギを握るのは、目に見えない小さな生き物、酵母(こうぼ)だ。

酵母は、果実や樹液に含まれる糖分を分解して、エタノール(アルコール)と二酸化炭素に変える。これが「アルコール発酵」だ。

人間がパンやお酒を作るときに利用しているのと、まったく同じ働きである。違うのは、自然界では誰も手を貸さないこと。

熟した果実が地面に落ちて傷ついたり、樹液が空気にさらされたりすると、そこに野生の酵母が自然にやってきて、勝手に発酵を始める。

西アフリカのボッソウでチンパンジーが飲むヤシの発酵樹液のアルコール度数は、平均で3.1%、高いものでは6.9%に達していた(次の節で紹介する研究)。

3%といえばライトビール、7%といえば強めのビールやワインに近い。私たちが居酒屋で飲むお酒と、そう変わらない強さのものを、彼らは森の中で口にしているわけだ。

しかも、この発酵は特別な条件がなくても起こる。糖分と、空気中にただよう酵母と、少しの時間さえあればいい。

人類が意図的にお酒を造るようになるはるか以前から、自然界には「勝手にできるお酒」があふれていたのだ。

ボッソウのチンパンジーは、道具で「飲みに行く」

チンパンジーの飲酒については、じつはもっと前から詳しい研究がある。

西アフリカのギニアにあるボッソウという地域で、京都大学の松沢哲郎さんらを含む国際チームが、1995年から2012年まで観察を続けた。

そこで見られたのは、驚くほど手の込んだ「飲み方」だった。

この地域では、人々がラフィアヤシという木から樹液を採取する。幹に切り込みを入れ、滴る樹液を容器で受けるのだが、この樹液が時間とともに自然発酵してアルコールになる。

チンパンジーたちはこれを見逃さない。葉を口の中で折り畳んでスポンジ状にし、それを樹液に浸して吸い取るのだ。単なる偶然の一口ではなく、道具を使って積極的に「飲みに行く」行動だった。

ボッソウのチンパンジーは、アルコールを含んでいても樹液を避けず、ときに大量に飲んでいた。

研究チームは、アフリカの類人猿と人類の共通祖先も、アルコールを含む食べ物を嫌わなかったと考えられるとしている。

なぜ人類は酒を好むのか — 「酔っ払った猿」仮説

ここで話は、私たち人間へとつながっていく。今回の研究に加わったバークレー校のロバート・ダドリー教授は、ある大胆な説を長年となえてきた(筆頭著者は同じバークレー校のアレクセイ・マロ氏)。

「酔っ払った猿(ドランケン・モンキー)仮説」だ。2000年に提唱され、2014年には同名の一般向けの本も出版されている。

この仮説はこう考える。私たち人間が今もお酒に強く惹かれるのは、意志が弱いからではなく、遠い祖先から受け継いだ進化の名残だというのだ。

果実を主食としていた霊長類の祖先にとって、発酵したアルコールの匂いは「よく熟した、栄養たっぷりの果実がここにある」というサインだった。

まだ熟していない果実にはアルコールの匂いはない。つまり、アルコールの香りに引き寄せられる個体ほど、効率よく高カロリーの餌にありつけたのである。

だとすれば、アルコールを好む性質は生存に有利で、世代を超えて受け継がれていったはずだ。

長年この仮説には「では本当に、野生の霊長類は日常的にアルコールを摂取しているのか」という肝心の裏づけが欠けていた。

今回のチンパンジーの尿の研究は、まさにその核心を、生化学的に埋めるものだったのだ。

人間にもっとも近い親戚であるチンパンジーが、日常的にアルコールを摂取している——それが確かめられたことで、私たちの酒好きが遠い祖先にまでさかのぼる根深いものだという見方に、力強い証拠が加わった。

1000万年前の、たった一つの変異

「酔っ払った猿」仮説を、遺伝子のレベルから支える研究もある。私たちの体には、アルコールを分解するためのADH4という酵素がある。

この酵素をめぐる進化の物語が、じつに劇的なのだ。

2015年に発表された研究で、科学者たちは霊長類17種を含む哺乳類28種の遺伝子情報をもとに、祖先が持っていたADH4酵素を人工的に復元し、その性能を一つずつ調べた。

すると驚くべきことが分かった。

ヒト・チンパンジー・ゴリラの共通祖先にあたる時代、およそ1000万年前に、たった一つのアミノ酸が入れ替わる変異が起き、それによってADH4のアルコール分解能力が一気に約40倍にも高まっていたのだ。

この時期は、祖先の類人猿が木の上の暮らしから、地上での暮らしへと移り変わっていった時期と、ぴたりと重なる。

地面に落ちて発酵した果実を食べる機会が増えたからこそ、それを安全に処理できる体へと進化した——そう考えると、つじつまが合う。

私たちがある程度お酒を飲めるのは、1000万年前の祖先が地面の果実を食べ始めた、その遠い選択の遺産なのかもしれない。

見逃せないのは、この能力がヒトだけのものではないという点だ。同じ変異を受け継いだチンパンジーやゴリラもまた、アルコールを分解する力を備えている。

今回、野生のチンパンジーが実際にアルコールを摂取し、代謝していたことが尿から確かめられたのは、この遺伝子の物語とみごとに符合する。

1000万年前に獲得されたとされる体の仕組みが今も森の中で役立っている可能性を、彼らのおしっこが裏づけたのだ。

酔わないツパイと、酔わないゾウ

アルコールを摂取する動物は、チンパンジーだけではない。だが、その「飲みっぷり」はさまざまで、なかには意外な事実も隠れている。

まず、東南アジア・マレーシアにすむハネオツパイという小さな哺乳類。この動物は、ベルタムヤシという植物の花から出る、常時発酵した蜜を主食にしている。

体重で換算すると、平均的な体格の女性が12時間で小さなグラスのワイン9杯分を飲む量に相当する。それなのに、まったく酔った様子を見せない。

毛に残るアルコールの代謝物(EtG)の濃度は、同じくらい大量に飲む人より高かった。

研究チームは、ハネオツパイが霊長類とツパイの祖先に近い姿を残していることから、アルコールをとる習慣はこれらの系統の早い段階からあったのではないかと考えている。

逆に、有名なのに実は間違っている話もある。「アフリカのゾウがマルーラの実で酔っぱらう」という逸話だ。じつはこれ、都市伝説に近い。

ある試算によれば、ゾウが酔うのに必要なアルコールを果実だけから得ようとすると、非現実的なほど大量に食べなければならない。

祖先のセンサーと、現代のお酒のミスマッチ

最後に、この話を私たちの暮らしに引き寄せてみよう。「酔っ払った猿」仮説が正しいなら、私たちがアルコールに惹かれるのは、数百万年かけて磨かれてきた本能ということになる。

だが、そこには現代特有の落とし穴がある。

祖先の霊長類が接していたアルコールは、発酵した果実に含まれる、せいぜい数%のごく弱いものだった。

私たちの体にそなわったアルコールを求める感覚も、それを処理する能力も、そうした低濃度の環境に合わせて設計されている。

ところが人類は文明の中で、蒸留という技術を編み出し、自然界にはほとんど存在しない数十%もの高濃度のお酒を作り出してしまった。

石器時代の感覚のまま、現代の強すぎる信号を受け取っている——このズレが、飲みすぎや依存といった問題の背景にあると考えられている。

これを「進化のミスマッチ」と呼ぶ。人類が意図的にお酒を造り始めたのは、農耕が始まった頃までさかのぼるとされるが、それでもせいぜい1万年ほど前の話だ。

ましてや蒸留酒が広く飲まれるようになったのは、もっとずっと最近のことである。一方で、私たちの体がアルコールと付き合ってきた歴史は、数百万年、いや1000万年におよぶ。

体の設計が変わる速さよりも、お酒が強くなる速さのほうが、はるかに上回ってしまったのだ。