100年ぶり新種の野生ネコ発見! ボリビアの雲霧林に潜む『チルカヨ』

ボリビアのアンデス山脈と熱帯雨林が交わるユンガスと呼ばれる雲霧林に、手のひらサイズの小さな野生ネコが暮らしている。地元では昔から「チルカヨ」と呼ばれてきたが、学術界ではほとんど注目されない地味な存在だった。ところが2026年9月、学術誌『カレント・バイオロジー』に掲載された論文が、このネコが独立した新種Leopardus tilcayo(レオパルドゥス・チルカヨ)であることを証明した。

正式に新しい野生ネコが名付けられたのは、1923年のウルグアイのパンパスキャット以来、実に103年ぶり。しかも保護施設で暮らす1匹のオスが引き金だったところに、この物語の面白さがある。

100年ぶりに『新しい野生ネコ』が生まれた

ネコ科の哺乳類は世界に40種ほどしかいない。ゾウやクジラよりは多いが、2000種を超えるげっ歯類と比べれば桁違いに少ない。しかも骨格や姿がよく似ているため、次の新種を見つけるのは至難のわざだと言われてきた。

この論文の題名は「系統ゲノミクスと博物館ゲノミクスが明かす南米のトラネコ5種」。系統ゲノミクス(フィロゲノミクス)は現代個体のゲノム全体を、博物館ゲノミクス(ミューソミクス)は博物館標本に残る古いDNAを解読する手法だ。二本立てで挑んだ結果、これまで1〜2種とされてきた小型ネコが、実は5系統に分かれていたと判明した。

研究チームの筆頭著者は、ベルギーのアントワープ大学とブラジルの南リオグランデ・カトリック大学に籍を置くヨナス・レスクロアル氏。そして現地での発見を主導したのが、ボリビアの生物学者パオラ・ノガレス・アスカルンズ氏だった。ラテンアメリカとヨーロッパの研究者が組んだこの共同研究が、100年以上の空白を埋めることになった。

発見の舞台はユンガスの雲霧林

物語のきっかけは学術界ではなく、森のふもとの民家だった。ボリビアの首都ラパスから車で数時間の森で、ある家族が小さなネコを拾い、自宅に迎えて暮らし始めた。野良の家ネコだと信じ込み、そのまま世話を続けていたという。

しかし、このネコは大きくなっても人に慣れず、鋭い野生の目つきを保ったままだった。家族は2026年時点で約10歳になるこのオスを、2017年ごろ、ラパス近郊のセンダ・ベルデ野生動物保護区に託す。「変わったネコを預かった」という保護区からの一報が、研究者の運命を変えることになった。

ユンガスはアンデス山脈の東斜面に広がる雲霧林で、雲が絶えず斜面にかかり、シダやコケが分厚く覆う独特の生態系を作っている。標高が急激に変化するため、狭い範囲に多様な動植物が凝縮している場所だが、道路事情の悪さもあって研究者の足がなかなか届かない。100年放置された理由の一つはここにある。

ノガレス・アスカルンズ氏はナショナルジオグラフィック・エクスプローラーにも選ばれているボリビアの研究者だ。保護区から連絡を受けたのが2017年ごろで、そこから彼女はこの1匹のオスの観察と試料採取に地道に取り組み、正式な記載までおよそ9年をかけた。フィールドの目と研究室の技術がつながった好例と言える。

手のひらサイズの野生ネコ『チルカヨ』の姿

チルカヨの体は、頭から胴の付け根までが42.5〜50.5センチメートル、しっぽが25〜26.5センチメートル。体重は約1.4キログラム(3ポンド)で、平均的なイエネコよりも小柄だ。1.5リットル入りのペットボトル飲料1本ほどの重さしかない。

毛色は明るい茶色で、そこに大きめの黒っぽい斑紋が散っている。この斑紋は「不規則で開いた輪」のように並び、まるでヒョウを小さく描き直したような模様に見える。頭胴長でみれば南米の近縁種と大きく変わらないのに、体重だけが際立って軽いのが特徴だ。

派手なジャガーやピューマとは違い、雲霧林の日陰にすっと溶け込む地味な配色をしている。夜行性で樹上を動き、小型のげっ歯類や鳥を狩ると推測されるが、野生下の行動はほとんど観察例がなく、生態の大半は未解明のままだ。

家族が最初に子ネコと勘違いしたのも無理はない小ささで、大人になっても片手にのるほどしかない。ヒョウを意味する属名「レオパルドゥス(Leopardus)」を冠しながら、実物は名前の勇ましさとは裏腹の華奢なネコである。

決め手は『38個体のゲノム＋8点の博物館標本』

「見た目が似た小型ネコがいる」だけでは新種にはならない。過去にも南米では「同じ種の地域差」として片付けられ、正式に区別されなかった例が多い。今回の研究がこれを打ち破れた理由は、二つの技術を組み合わせたことにある。

現代個体のゲノムを丸ごと読む『系統ゲノミクス』

研究チームはまず、レオパルドゥス属の各地域から38個体分の完全ゲノムを解読した。従来は数千文字ぶんの遺伝マーカーだけを比べる手法が主流だったが、今回は全ゲノム、つまり数十億文字分のDNAを丸ごと比較している。細かい違いを積み上げれば、地域差か種の違いかを統計的に切り分けられる。

100年前の標本から古いDNAを蘇らせる『博物館ゲノミクス』

ここで登場する切り札が、世界の博物館に眠る8点の歴史標本だ。100年前に採取された剥製や毛皮からDNAを抽出する技術は「博物館ゲノミクス」と呼ばれ、近年のシーケンサーの進歩で一気に精度が上がった。生きた個体を捕まえなくても、種の系譜が復元できるようになったのだ。

今回集められた標本には、ガイアナで採取された頭骨の断片も含まれていた。これはトラネコの基準産地であるギアナ盾状地から得られた初めての遺伝データで、これまで一度も分子レベルで調べられたことのなかった集団の正体を明らかにする手がかりになった。剥製のDNAは断片化しているが、そこに現代のゲノム地図を重ねると、標本がどの系統の祖先なのかが浮かび上がる。博物館に眠っていた古い個体たちが、チルカヨが独立した集団だと裏付ける鍵になった。

140万年前に分かれた『5兄弟』

結果は驚くほど明確だった。これまで「レオパルドゥス・ティグリヌス」の一種、あるいは「ティグリヌス＋グットゥルスの2種」とされてきた小型ネコの仲間は、実は5つの独立した系統にはっきり分かれていた。すでに知られていた南方のグットゥルスに加え、北方系のオンシラやパルディノイデス、そして新種チルカヨが加わり、南米のトラネコは5系統の家系図として整理された。

チルカヨがティグリヌス/パルディノイデスの系統から枝分かれしたのは、およそ140万年前の更新世前期。人類がまだアフリカを出るはるか前の話だ。「地域差」で片付けるには、あまりに古い別れ道で、140万年という時間は種として独立した歴史を積み上げるのに十分な長さである。

興味の焦点は、それだけ古いのに外見の変化が小さかった点にある。飼いネコとオオカミほど姿かたちが違えば誰でも別種だと気づくが、雲霧林の湿った暗さという似た環境で選択圧を受け続けた5系統は、それぞれ独自のニッチにいながら似た体つきを保ったらしい。似ているのに別種、というのは、別々の起源から似た姿に近づく収れん進化とはちょうど逆の現象だ。

なぜ100年も別種と気づかれなかったのか

ここで自然に湧く問いは「保護区にいて、研究者もいて、地元では有名だったのに、なぜ100年間も見過ごされたのか」だ。理由はいくつも重なっている。

第一に、南米の熱帯山地は道と電気が届きにくく、フィールド調査が難しい。第二に、外見が似た小型ネコは古典的な形態分類では区別しづらく、頭蓋骨のわずかな比率差だけでは同定できない。第三に、DNA解析のコストがここ10年で劇的に下がるまで、「1個体まるごと全ゲノム」を扱うのは非現実的だった。

そして第四に、地元の呼び名「チルカヨ」という重要な手がかりが、学術界にほとんど届いていなかった。研究チームは新種に、地域の人々が使ってきた呼び名をそのまま学名として採用している。「先住民が祖先から受け継いできた知識と、この動物とのつながりに敬意を表すため」だという。土地に根ざした呼び名が指す動物の実在を、科学が正式な記載として受け止めた事例だと言える。

この点は日本のニホンオオカミやニホンカワウソの研究とも重なる。土地の民俗名を軽視してきたツケが、その動物が失われかけた頃になって効いてくる構図だ。筆者としては、系統ゲノミクスと地道な聞き取りの両輪が回ったからこそ、今回の発見にたどり着けたのだと考えている。

知られる前に消えかねない——保護の課題

朗報だけでは終わらないのが、この物語の重い側面だ。研究チームは同じゲノムデータから、ほぼすべてのトラネコの系統で長期的な個体数の減少が起きていたことを突き止めた。減少は更新世から完新世にかけて、つまり数十万年という時間をかけて進んでおり、チルカヨを含む一部の系統では60%以上も数を減らしていた。

ここで注意したいのは、相関と因果の切り分けだ。ゲノムの多様性が下がっている事実は「過去に集団が小さくなった」ことを意味するが、それがそのまま「今日の絶滅リスクが極めて高い」を意味するとは限らない。長期の減少傾向と、現時点の生息数・繁殖率はまったく別の指標であり、野外での個体追跡と組み合わせて評価する必要がある。センダ・ベルデにいるオス1匹が確認個体という現状も、あくまで「保護されているのが1匹」であって、野生下の総数を示すわけではない。この段階で「絶滅寸前」と断定するのは科学的に早い。

とはいえ、チルカヨの生息域である雲霧林は、森林伐採と金採掘によって急速に失われつつある。世界の野生ネコ保全に取り組む団体「パンテラ」の専門家も加わった今回の研究は、この新種が絶滅の危機にある可能性が高いと指摘する。IUCNレッドリストの正式評価はこれからだが、名前が付いた瞬間から保護の議論を始められるのが、分類学のじつは大きな役割だと言える。研究者自身も、この発見を「世界を守る新たな理由になる」と語っている。

筆者はこの発見を、DNA技術の勝利というよりも「先住民の呼び名を科学の言語に翻訳し直した成果」として受け止めたい。人類がまだアフリカを出ていない140万年前に、すでに雲霧林で分かれていた家系が、いま消えかけている。気づいた瞬間に守り始められる時代に立ち会えている自覚を、名前と一緒にもらった気がする。