80歳でも50代並みに覚えられる人たち、脳に認知症を遠ざける「2つの守り方」

編集・パクト

アメリカの研究チームはこれまで290人のスーパーエイジャーを追跡し、77人分の脳を解剖分析してきた。そして分かってきたのは、彼らの脳には認知症を遠ざける2つの真逆の戦略が存在するということだ。普通の80歳の脳と、彼らの脳。いったいどこで差がつくのか。今回の研究は、その謎に25年分のデータで迫った、大がかりな総まとめだ。

80歳なのに記憶力が落ちない人たち

年を取ると記憶力が落ちる、というのは世界中で当たり前のように信じられてきた。この常識に真っ向から挑戦したのが、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部のサンドラ・ウェイントラブ教授のチームだ。

スーパーエイジャーの条件はシンプルで、遅延ワード想起テスト(一定時間を置いてから単語を思い出すテスト)で15点満点中9点以上を取れること。これは50代から60代の人の平均と同じ水準だ。80歳を超えてなお、30歳ほど年下の世代と張り合える記憶力を保っている、という計算になる。年齢だけ見れば立派な高齢者なのに、頭の中の時計だけが何十年も巻き戻っているような人たちだ。

この呼び名を1990年代に考案したのは、同大学のM・マーセル・メスラム博士だ。メスラム博士が設立した研究拠点(メスラム認知神経学・アルツハイマー病研究所)では、2000年からスーパーエイジャーの長期追跡プログラムが続いている。四半世紀の歳月をかけて蓄積されたデータこそ、今回の論文の土台だ。

参加者は毎年、脳の検査や心理テストを受け、希望者は亡くなった後に研究のために脳を寄贈する仕組みになっている。生きているうちの膨大な記憶力データと、亡くなった後の脳の顕微鏡レベルの分析。両方を同じ一人の人間について突き合わせられる、世界でも珍しい研究体制がそこにある。人の一生に寄り添うようにデータを集め続けた、気の長い研究なのだ。

皮質が「痩せない」脳

普通の高齢者の脳は、加齢とともに「大脳皮質」と呼ばれる外側の層が徐々に薄くなっていく。皮質が痩せると、記憶力や判断力の衰えに直結する。ところがスーパーエイジャーの脳は、この皮質がほとんど薄くならない。

さらに驚くべきことに、意思決定や感情に関わる前帯状皮質という領域については、若い成人よりも厚みがあるケースさえ報告されている。脳を布団に例えるなら、普通の80歳の布団は綿がへたって薄くなっているのに対し、スーパーエイジャーの布団は厚いまま、しかも一部はむしろふっくらしているのだ。

「彼らの脳から見つかった事実こそ、私たちにとって衝撃的でした」とウェイントラブ博士は語る。外見も年齢も普通の80代に見える人たちの頭の中で、これまでの常識が書き換わるような現象が起きていた。脳の萎縮は避けられない、と長年考えられてきた前提そのものが、静かに揺らいでいる。もちろん、全員の皮質がまったく変わらないわけではない。あくまで「加齢による標準的な減り方」と比べて、その速度がゆるやかだったり、一部の領域では逆に厚かったりする、という違いが見られたということだ。年齢という時計の進み方が、脳の中では人によってまるで違う――その事実自体が、大きな驚きだった。

「抵抗」と「耐久」 脳を守る2つの戦略

ここからが今回の論文の核心だ。77人分のスーパーエイジャーの脳を分析した結果、研究者たちはある意外な事実に突き当たった。アルツハイマー病と密接に関わるアミロイドとタウという2種類の異常タンパク質の蓄積量が、スーパーエイジャーの中できれいに2つのグループに分かれていたのだ。

片方のグループは、通称「プラーク」「タングル(もつれ)」と呼ばれるこれらの異常物質を、ほとんど作っていなかった。ウェイントラブ博士はこれを「抵抗(resistance)」と呼ぶ。原因になる悪い物質がそもそも脳にできない、というシンプルで力強い強さだ。家に例えるなら、害虫そのものが入ってこない構造になっているようなもので、入り口の段階でブロックするのだから、内部にダメージが出るはずがない。

ところがもう一方のグループは、普通の高齢者と同じレベルでプラークとタングルを脳に抱えていた。本来なら認知症がかなり進行していても不思議ではない状態だ。しかし生前の記憶テストの成績は、若い世代と張り合うトップクラスだった。これをウェイントラブ博士は「耐久(resilience)」と表現する。異常タンパク質が蓄積しても、脳が平然と動き続けるタイプだ。これまでの認知症研究は「悪いタンパク質を減らす薬」の開発に大きな力を注いできたが、耐久タイプのスーパーエイジャーは、悪い物質があっても症状を出さない脳が現実に存在することを示した形になる。

「2つの仕組みがあると気付いたんです。1つは抵抗、プラークやタングルを作らない。もう1つは耐久、作っても脳にダメージを与えない」。ウェイントラブ博士の言葉は、これまで1本道だと思われていた認知症への抵抗が、実は2つのルートを持つことを示している。この発見は治療戦略の選択肢を広げる。抵抗タイプを真似るなら異常タンパク質を作らせない方向、耐久タイプを真似るなら蓄積が進んでも神経細胞が倒れない環境を整える方向。同じゴールに、正反対の2つのアプローチがあり得ることになる。

鍵を握る2種類の神経細胞

解剖分析はさらに細かい違いも突き止めた。スーパーエイジャーの脳では、フォン・エコノモ神経細胞と呼ばれる独特の紡錘形の神経細胞の数が、普通の高齢者より多い。この細胞は社会的な行動に関わることが知られている。

記憶の中継地点である嗅内皮質にある神経細胞も、サイズが大きい傾向がある。記憶を保管したり取り出したりする郵便局員に例えるなら、スーパーエイジャーの脳には、人数も多くて体格もいい局員が詰めている、というイメージだ。いわばハードウェア自体が頑丈にできている。ただし、こうした特徴が「もともとそう生まれついたのか」「生きているうちに育まれたのか」までは、この研究では分からない。観察されたのは、あくまで「彼らの脳にはこういう特徴がある」という事実の部分である。

社交と脳の関係 ここは慎重に

スーパーエイジャーには生活面でも共通点がある。運動量や食事の傾向はバラバラで、「毎日走っている」「菜食主義だ」といった分かりやすい共通ルールは見つかっていない。ところが人との関わり方には、はっきりした傾向があった。彼らは外向的で社交的なのだ。密な友人関係や家族との絆を保ち、頻繁に誰かと会い、笑い、予定を入れている人が目立つ。

ここで気をつけたいのは、この「社交的」という特徴の受け取り方だ。孤独が認知症のリスクを高めるという研究は以前からある。今回の研究でも、スーパーエイジャーが社交的だという傾向は確かに見えた。ただしこれは、あくまで「同時に観察された特徴」であって、社交的に生きたから脳が丈夫になった、という因果関係が証明されたわけではない。むしろ逆に、もともと脳が健康だからこそ、人と関わり続ける気力や能力が保たれている、という可能性も否定できない。どちらが原因でどちらが結果なのかは、この観察研究だけでは決められないのだ。

とはいえ、「人と関わることが脳に良い影響を与えているかもしれない」という方向性は、他の研究とも矛盾しない。だから、断定はできないと知ったうえで、日々の会話や人とのつながりを大切にすること自体は、悪い選択ではないだろう。過度な期待も、過度な悲観もせず、「そういう傾向があるらしい」という距離感で受け止めるのがちょうどいい。

25年の蓄積が導く次の一手

今回の総説論文「The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program」は、専門誌「Alzheimer’s & Dementia」に掲載された。共著者にはメスラム博士、神経科学のチャンギズ・ゲウラ博士、タマー・ゲフェン博士らが名を連ねる。ゲフェン博士は、生前から数十年にわたり追跡に協力し、亡くなった後に脳を寄贈してくれたスーパーエイジャーたちに、深い敬意を示している。彼らの提供したデータは、今後も後世の研究を助け続けるからだ。

ウェイントラブ博士のチームは、スーパーエイジャーに見られる抵抗と耐久のメカニズムを、いつか薬や生活習慣で再現できれば、認知症やアルツハイマー病の発症を遅らせる新しい治療戦略につながるかもしれない、と考えている。ただしそれは、あくまでこれから検証していくべき「可能性」の段階だ。老いと記憶力の衰えは避けられない運命、という古い常識は、25年の地道な研究によって、少しずつ問い直されつつある。

この研究を追っていて個人的に感じるのは、科学の誠実さのようなものだ。「社交的な人ほど脳が丈夫」という結果を、そのまま「よく人と話せば認知症を防げる」と言い切ってしまえば、見出しは派手になる。でも研究者たちは、それが相関にすぎないことをきちんと認め、逆の可能性まで残している。分かったことと、まだ分からないことの境界線を、丁寧に引く。その慎重さがあるからこそ、25年分のデータは信頼に足るのだと思う。そして何より、自分の脳を未来の研究に託した290人の存在があってこそ、この発見はあった。彼らの静かな貢献の上に、老いをめぐる新しい理解が一歩ずつ積み上がっている。

年齢を重ねても輝きを失わない脳。その秘密が少しずつ明らかになるほど、「歳をとること」への見方も変わっていく。老いは一様な下り坂ではなく、人によってずいぶん違う道のりなのかもしれない。その多様さを教えてくれるのが、スーパーエイジャーたちの脳だ。誰もがなれるわけではないかもしれない。それでも、こういう脳の持ち主が現実にこの世界にいるという事実は、老いというものの見方に、確かな希望の余白を残してくれるように思う。