大人になると縮む「胸腺」、元気な状態の人ほど死亡リスクが低い傾向

編集・パクト

マサチューセッツ総合病院ブリガムの研究チームが、2万5千人以上のCTスキャンをAIで解析した。

すると、長年「大人ではほとんど働いていない」と考えられてきた胸腺が、大人になっても死亡のなりやすさや、免疫療法を受けたがん患者の経過と関連していることが見えてきた。

研究は2026年、Nature誌に2本同時掲載されている。

ただし最初に強調しておきたいのは、これらの研究が示したのはあくまで「関連(相関)」であって、「胸腺が寿命を握っている」という因果関係を証明したわけではない、という点だ。

数十年見過ごされてきた小さな臓器

T細胞を育てる胸腺

胸腺は胸の中にある小さな免疫器官で、T細胞を成熟させ、多様なT細胞の集団をつくる役割を持つ。T細胞は、病原体に応じた免疫反応(適応免疫)を起こすのに欠かせない細胞だ。

大人では働かないという常識

胸腺は加齢とともに縮み、最終的にはすべて脂肪組織に置き換わる。この過程は胸腺退縮と呼ばれる。胸腺が働かない子どもは重い免疫不全になるが、大人で胸腺が衰えたときの影響は、それより分かりにくい。

胸腺は年齢とともに、新しいT細胞をつくる量も減る。

このため、大人の胸腺はほとんど機能していないと長く考えられてきた。

そのため大人の胸腺は、大きな集団ではほとんど調べられてこなかった。論文によると、胸腺は日常の診療でも検査されていない。

研究を率いた、マサチューセッツ総合病院ブリガムの医療AIプログラム(AIM)の責任者Hugo Aerts博士は「胸腺は数十年のあいだ見過ごされてきた。人によって年のとり方が違う理由や、がん治療が一部の患者で効かない理由を説明する、欠けたピースかもしれない」と語る。

大規模には調べられてこなかった理由

これまでにもT細胞の多様性と老化を結びつける研究はあったが、多くは血液を使った小規模な解析だった。

CTで胸腺を調べる従来の方法は、脂肪に変わった割合や濃度を測るもので、基本的な臨床・疫学的な指標との関連を探る範囲にとどまっていた。

生存や病気の発症との関連は、先行研究では見つかっていなかった。

そこで研究チームは、別の5,674人のデータを使い、CT画像から胸腺の組成を数値化する深層学習システムを開発した。

数値は胸腺の機能そのものではなく、画像から機能を推し量る代用指標だ。

AIが示した「胸腺と健康」の関連

2つの集団のCTを解析

完成したシステムは、全米肺がん検診試験(NLST)の25,031人と、フラミンガム心臓研究の2,581人のCT画像に適用された。

どちらも症状のない成人を前向きに追跡した集団だ。NLSTの参加者はフラミンガムより高齢で喫煙量も多く、論文はこれを限界の一つに挙げている。

フラミンガム心臓研究は1948年に最初の参加者の登録を始め、その後、子どもの世代、孫の世代が加わった地域住民のコホートだ。

AIはCT画像から胸腺の大きさ、形、組成を測り、「胸腺健康スコア」と呼ぶ連続値の指標を出す。解析では、スコアが下位25%を低、中央50%を平均、上位25%を高に分けて比べた。

追跡期間は12年で、この間の死亡や病気の発症をスコアと突き合わせた。

健康な胸腺の人は死亡リスクが低い傾向

NLSTでは、胸腺健康スコアが上位25%の人は下位25%の人に比べ、全死因死亡のハザード比が0.49(95%信頼区間0.45〜0.53)だった。

12年時点の死亡率の推定は、高い群が13.4%、低い群が25.5%だった。

この「約50%低い」という数字は、追跡期間中に死亡が起こる相対的なペース(ハザード比)の比較で、「あなたの死亡率が半分になる」といった個人の絶対リスクを示すものではない。

同じNLSTで、高い群は低い群に比べ、心血管疾患による死亡のハザード比が0.37、肺がん発症のハザード比が0.64だった。

NLSTでの関連は、年齢、性別、喫煙、既往症を調整した解析でも残った。一方、フラミンガム心臓研究では全死因死亡のハザード比は0.24だったが、調整後の解析では統計的に有意な差に届かなかった。

心血管死亡は調整後も有意だった。

論文は、後ろ向きの観察研究なので因果関係は結論できないとしている。

胸腺の健康が低いと免疫の回復力が弱まり悪い結果につながる可能性もあれば、健康状態の悪化や病気が胸腺の低下を引き起こす可能性もある。

慢性炎症、喫煙、高い体重と胸腺

解析では、慢性炎症、喫煙、高い体重が、胸腺健康スコアの低さと関連していた。

フラミンガム心臓研究で、5〜10年にわたってCRP(炎症の指標)が測られた1,156人のうち、CRPが3 mg/L以上の状態が続いた140人(12.1%)は、性別・年齢・喫煙を調整しても胸腺健康スコアが低かった。

論文は、禁煙や減量が胸腺の健康に働きかける手段になりうると述べる。ただし、生活習慣を変えると胸腺の状態が改善するかどうかは、今回の研究では検証されていない。

がん免疫療法と関連する隠れた指標

免疫療法を受けた3,476人のCT

もう1本の論文は、免疫チェックポイント阻害薬による治療を受けた3,476人のがん患者のCT画像と治療経過を突き合わせた。

中心は非小細胞肺がんの1,218人で、ほかにメラノーマ309人、腎がん247人、乳がん136人などが含まれる。

免疫療法は、免疫の調節経路を阻害して、患者自身のT細胞ががんを攻撃する力を引き出す治療だ。ただ、生存が延びるのは一部の患者にとどまる。

PD-L1や腫瘍遺伝子変異量(TMB)といった既存の指標は腫瘍側の性質を見るもので、有用性に限りがある。

T細胞を育てるのは胸腺だ。研究チームは、胸腺の機能が保たれている人ほど免疫療法の成績がよいのではないか、と仮説を立てた。

進行や死亡の起こりやすさと関連

免疫療法を受けた非小細胞肺がん1,218人では、胸腺健康スコアが高い群は低い群に比べ、進行または死亡のハザード比が0.65、全死因死亡のハザード比が0.56だった。

性別、年齢、全身状態(ECOG)、組織型、PD-L1、TMBなどを調整しても関連は残った。

ここでも数字は「起こりやすさ(ハザード)の比較」であって、個々の患者の治癒を保証するものではない点に注意したい。

PD-L1が1%未満の患者でも、スコアが高い群は低い群より進行のリスクが44%低かった。メラノーマ、乳がん、腎がんでも、スコアが高い群ほど死亡のリスクが低く、これらでは統計的に有意だった。

一方、2次治療以降の患者では関連が弱かった。

解析の対象は免疫療法を受けた患者だけなので、スコアが免疫療法の効きやすさを示すのか、がん患者の予後全般を映すのかは、この結果だけでは分けられない。

論文は、陽性的中率・陰性的中率の評価は今後の研究が必要だとしている。

論文は、効果の乏しい治療を避けられれば、不要な副作用や医療費を減らせると述べる。

ただし診療で使うには、スキャナー、施設、国、集団をまたいだ汎用性の確認が必要で、現時点では集団ごとに閾値を決めており、共通のカットオフ値は使えない。

放射線が胸腺に与える影響を追跡中

研究チームは現在、肺がん治療で胸部に放射線を当てる際、胸腺が巻き添えで照射されてしまうケースに注目している。意図しない被ばくが、その後の免疫力や治療成績にどう響くのかを追跡中だ。

ただし、この胸腺評価はまだ日常の診療で使える段階にない。プレスリリースは、結果は今後の研究で確かめる必要があり、画像の手法は日常診療には未対応だと述べている。

Aerts博士は「胸腺の健康への理解を深め、経過を見守ることで、医師が病気のリスクをより適切に評価し、治療の判断を導く助けになるかもしれない」と話す。

胸腺は思春期のころから縮み始めるとされます。