転がって逃げるヘビ、体の後ろは大きく回っても頭はぶれない

文・パクト

人はこれまで、車輪を使うことで速く効率よく移動してきました。一方で、生き物の体には車輪のようなつくりがありません。転がりながら進む動き方も、とても珍しいとされています。

東南アジアにすむ小さなヘビ、ハダカメヘビは、捕食者などから逃げるときに高速で転がるように進むことが、これまでにも図鑑などで知られていました。日本の東邦大学・北海道大学・京都大学などの研究グループは、この転がり運動を動画で解析しました。

すると体の後部は大きく回っているのに、頭はいつも進む方向を向き、高さも比較的安定していました。論文は2026年10月19日付で、アメリカの学術誌『Current Biology』に掲載されています。

転がると、なぜ頭が困るのか

これまでの考えでは、生き物にはさまざまな制約があって、車輪のような体のつくりが進化しなかったとされています。そのため動物が転がって進むときは、ふつう全身を回す必要があります。すると、頭や感覚器官も大きく動いてしまいます。回転が速くなるほどこの問題は大きくなり、速くて制御された転がり運動は難しいと考えられてきました。

今回の論文も、まずこの点を問題として挙げています。転がれば速く進めます。けれども体が回ると頭が不安定になり、周りを感じ取りながら動きを調整することができなくなってしまう。特に速いときほどそうだ、というのです。

これまで詳しく分からなかった転がり方

ハダカメヘビは、学名をPseudorabdionという小型のヘビのなかまです。ただ、転がり運動についてのこれまでの情報は、図鑑の記述と野外での1例の観察に限られていました。どんな体の動きで転がっているのかは、詳しく分かっていなかったのです。

今回の研究は、マレーシアのサラワク州で行っていた自然史の調査から始まりました。生き物の多様性を明らかにする基礎調査の途中で偶然見つけた行動と、それへの素朴な疑問がきっかけだったと、京都大学の西川完途教授は話しています。研究には、マレーシアのサラワク州森林局やサラワク森林公社の研究者も加わっています。

研究グループは、ハダカメヘビ属の3種の転がり運動を、複数の方向から動画で撮影しました。そのうえで、体の動きを細かく解析しています。西川教授は、仮説を確かめるやり方ではない全く新しい発見であり、それを野外での実験で確かめた研究だと述べています。

最高速度はふつうの蛇行運動の約4倍

ヘビの移動方法として、より身近でよく知られているのは蛇行運動です。蛇行運動では、ヘビは体を左右に曲げ、抵抗になる点を体の横で押して進みます。多くの陸のヘビが広く使っている動き方です。

今回の解析では、転がり運動の最高速度は、ふつうの蛇行運動と比べて平均で約4倍でした。それほど速く動いているのに、ヘビは幅の狭いレーストラックに沿って、安定して進みました。速いだけでなく、進む向きも保てていたことになります。

体の片側をつけて転がり、曲げた体を振り下ろす

では、ヘビはどうやって転がっているのでしょうか。動画を解析すると、ハダカメヘビは全身をまるごと回しているのではありませんでした。

まず、体の片側を地面につけて転がります。そこから、曲げた体を頭の横を通して地面へ振り下ろします。この一連の動きが、1つのサイクルになっていました。

サイクルごとに、地面につく側と体を振り下ろす向きが、左右で入れ替わります。このサイクルをくり返すことで、続けて転がれるわけです。横から見ると、背中側を見せて転がる状態から、体を振り下ろす動きを通して腹側を見せて転がる状態へ移ります。次のサイクルでは、その逆が起こります。

頭だけは進む方向を向いたまま

この転がり方では、体の後部が大きく円を描くように動き続けます。それでも頭はいつも進む方向を向き、上下の位置も比較的安定していました。

特に速く動くときは、頭が地面から持ち上げられたまま保たれ、上下の動きが抑えられる傾向がありました。体の大部分を大きく回しながら、頭は安定させる。そんな体の動かし方をしていたことになります。

研究グループは、ハダカメヘビが体の中に「大きく回転する部分」と「安定させる部分」をつくることで、転がり運動の制約を乗り越えているとみています。頭が安定していることが、速いのに制御された移動に役立っていると考えられる、という見方です。

論文は、行動の工夫が体の形の根本的な制約をかいくぐり、動物のできることを広げうることを示す例だと結んでいます。

アリやハエの幼虫も転がって逃げる

転がって逃げる動物は、ヘビのほかにも報告があります。2020年に学術誌『Scientific Reports』に載った別の研究では、森の地面にすむ目立たないアリMyrmecina graminicolaの逃げ方が報告されました。

この別の研究によると、アリは邪魔されるとふつうはじっと動かなくなります。ところが地面が特定の傾きのときには、転がって逃げる方法に切り替えます。転がるときは触角と後ろ脚を使って球のような形になり、安定した道筋で進みます。その論文は、アリで見つかった初めての転がり移動で、動物でもごく少ない例のひとつだとしています。

2026年に学術誌『Journal of Experimental Biology』に載った別の研究は、ショウジョウバエの幼虫を調べたものです。幼虫は痛みの刺激を受けると、体の長い軸のまわりをコルク抜きのように回って転がります。腹部の各節の片側にある30本の筋肉のうち、転がるときに決まって働くのは11本だけでした。転がる向きは、筋肉のグループが時計回りと反時計回りのどちらの順に働くかで決まっていました。

アリは体を球の形にして、ハエの幼虫は体の長い軸のまわりを回って転がっていました。体の後部を回しながら頭を安定させるハダカメヘビとは、同じ「転がる」でも体の使い方がだいぶ違うようです。

速さや撮影数の細かい数字は、まだ見えない

今回の論文は、学術誌のR1061〜R1063ページに載った短い報告です。全文は無料では公開されておらず、この記事は論文の要旨と発表文をもとにしています。発表文と要旨には、何匹を撮影したのかや、速さそのものの値は出てきません。

頭の安定が速い移動に役立っているという点も、研究グループの解釈です。発表文でも「寄与していると考えられます」という言い方にとどまっています。頭を安定させる体の動きが、3種のあいだでどのくらい同じなのかも、手元の資料からは分かりません。

ハダカメヘビの転がり方は、これまで図鑑の短い記述と1例の観察しかない行動でした。今回は複数の方向から動画を撮ることで、体の動きの順番まで見えてきました。図鑑に短く書かれているだけの動物の動きにも、じっくり撮って調べると、まだ知られていない工夫が隠れているのかもしれません。