1億9000万年前の「剣の竜」に噛み跡!? 消えた時代を埋めた魚竜の謎

イギリス南部、ドーセット州の海岸。世界遺産にも登録された「ジュラシック・コースト」と呼ばれるこの断崖から、新種の海の爬虫類の化石が見つかった。全長約3メートル、現代のイルカほどの大きさで、剣のように細長く尖った口を持つ。その姿から「ドーセットの剣の竜」と名づけられた。学名はクシフォドラコン(Xiphodracon)——ギリシャ語で「剣」と「竜」を組み合わせた名だ。研究は2025年、古生物学の専門誌に発表された。

この化石が特別なのは、二つの謎を秘めているからだ。一つは、この竜がどうやって死んだのか。もう一つは、この竜が生きていた時代が、なぜ化石記録から「消えていた」のか。ミステリーを一つずつ解いていこう。

そもそも「剣の竜」の正体は魚竜だ

まず正体をはっきりさせよう。「竜」と名はついているが、これは恐竜ではない。魚竜(ぎょりゅう)という、海に暮らした爬虫類の仲間だ。約2億5000万年前、陸で暮らしていた爬虫類の一部が海へと戻り、進化の末にたどり着いた姿である。

驚くのは、その見た目だ。魚竜は、流線型の体、背びれ、三日月形の尾びれを持ち、現代のイルカに驚くほどよく似ている。だが魚竜は爬虫類、イルカは哺乳類。まったく血縁のない両者が、そっくりの姿になった。これはのちほど触れる「収斂進化」という現象の代表例だ。魚竜はおよそ1億5000万年ものあいだ海で栄え、恐竜が滅びるより前、約9000万年前に姿を消した。今回の剣の竜は、その長い歴史のちょうど前半にあたる、ジュラ紀前期の海を泳いでいた。

魚竜には、爬虫類離れした特徴がもう二つある。一つは卵ではなく子を産むことだ。多くの爬虫類は陸で卵を産むが、完全に海の生活へ移った魚竜は、体内で子を育てて直接産む方式を身につけた。母親の体内に十数匹の胎児が入ったまま化石になった例や、まさに出産中の姿で固まった化石まで見つかっている。もう一つは脊椎動物の中でも最大級の巨大な眼だ。種によっては眼球がサッカーボールほどの大きさにもなり、光の乏しい深い海でわずかな明かりを捉えるのに役立ったと考えられている。剣の竜も、その大きな眼窩(眼のあった穴)を持っていた。

ミステリー1 — この竜は「殺された」らしい

さて、一つ目の謎だ。研究者たちがこの化石を詳しく調べると、穏やかでない痕跡が浮かび上がった。頭骨に、大型の捕食者に噛まれたとみられる跡が残っていたのだ。おそらく、もっと大きな別の魚竜のような強力な捕食者に襲われたのだろう。

さらに、四肢の骨には病変や変形の跡も見つかった。これらの手がかりから研究者は、この剣の竜が寿命をまっとうしたのではなく、何者かに捕食されて命を落とした可能性を指摘している。1億9000万年前の海で繰り広げられた、捕食者と獲物のドラマ。その最後の瞬間が、骨に刻まれて現代まで残っていたわけだ。ちなみに、この竜を新種だと決定づけたのは、目のそばにある涙骨という骨に、他のどの魚竜にも見られない突起状の構造があったこと。事件の被害者は、同時に、科学に新しい1ページをもたらす発見でもあった。

ミステリー2 — 記録が消えた「空白の時代」

二つ目の謎は、時代そのものにある。この剣の竜が生きていたのは、ジュラ紀前期のプリンスバッキアン期と呼ばれる時代だ。実はこの時代、魚竜の化石がほとんど見つかっていない「空白の期間」だった。

化石記録に空白があると、古生物学者は困る。進化のつながりから「この時代にも魚竜はいたはずだ」と分かっているのに、それを裏づける実物が出てこないからだ。こうした、存在したはずなのに化石が欠けている状態を、専門的には「ゴースト系統(幽霊のような系統)」と呼ぶことがある。なお、似た言葉に「ラザロ分類群」というものもある。こちらは一度化石記録から完全に消えて絶滅したと思われた生き物が、ずっと後の時代に再び現れるケースを指す。一方のゴースト系統は「いたはずなのに証拠が見つからない時間の空白」を指す点で、少し意味が違う。今回の剣の竜は、まさにその空白を埋める貴重な一体だった。ぼんやりとしか見えていなかった進化の一場面に、はっきりとした証拠が一つ加わったのだ。この発見は、ジュラ紀前期の海で魚竜の顔ぶれが、これまで考えられていたより複雑に入れ替わっていたことを示している。

なぜ、その時代の記録は乏しいのか

では、なぜプリンスバッキアン期の魚竜の記録は乏しいのだろう。その背景を知るには、少し時代をさかのぼる必要がある。この時代の少し前、約2億100万年前に、地球は三畳紀末の大量絶滅という大事件に見舞われていた。

これは地球史に刻まれた「五大絶滅」の一つで、当時の生物種の最大8割が姿を消したとされる。原因は、中央大西洋マグマ地域(CAMP)と呼ばれる、超巨大な火山活動だった。大量の二酸化炭素が放出されて地球が温暖化し、海は酸性化して酸素を失った。この大異変が火山活動によるものだという証拠は、当時の地層に残る炭素の「指紋」にも刻まれている。大気中の二酸化炭素が急増したことを示す炭素同位体の急変が、世界各地の同じ年代の地層から見つかっているのだ。この大異変で、それまで栄えていた大型の魚竜グループの多くが滅んだ。生き残ったのは、いくつかの小型の系統だけ。生態系が大きく揺らいだこの時代は、化石として残る個体数そのものが少なかったと考えられている。剣の竜が生きたのは、そんな激動のあとに海の秩序が組み直されていく、まさに過渡期だったのだ。

絶滅は「進化の実験場」を生んだ

大量絶滅は、悲劇であると同時に、進化にとっては大きな転機でもある。大型の魚竜が滅んで空いた「席」を埋めようと、生き残った系統が爆発的に多様化するからだ。これを「適応放散」という。

この構図は、ずっと後の時代にも繰り返される。約6600万年前、恐竜が絶滅して空いた地上の席を、それまで小さく息をひそめていた哺乳類が一気に埋め、多様化していった。私たち人類の繁栄も、もとをたどればこの適応放散の産物だ。剣の竜が泳いでいたジュラ紀前期の海もまた、絶滅で空いた席をめぐって、さまざまな形の魚竜が生まれては消えていく「進化の実験場」だった。細長い口を持つこの剣の竜も、その実験が生んだ一つの試みだったのである。

イルカ・サメ・カジキ、そして魚竜 — 姿がそっくりな理由

先ほど触れた、魚竜がイルカに似ているという話に戻ろう。爬虫類の魚竜、哺乳類のイルカ、軟骨魚類のサメ、硬骨魚類のカジキ——系統的にはまったく別々のこれらの動物が、どれも流線型の似た体つきをしている。なぜだろうか。

答えは「同じ問題には、同じ答えが出る」からだ。水中を高速で泳ぐという同じ課題に挑めば、水の抵抗を最小にする流線型のボディ、強力な尾、なめらかなヒレという共通の「最適解」にたどり着く。血縁のない生き物が、環境に合わせて独立に似た姿になるこの現象を「収斂(しゅうれん)進化」という。剣の竜の、獲物を素早く捕らえるための細長い口も、現代のカジキやメカジキの剣のような口先とよく似ている。時代も系統も違うのに、同じ狩りのスタイルが同じ形を生んだ。進化が繰り返し同じ答えを出す、その見事な一例だ。逆に言えば、海で高速に泳ぐ捕食者になるための「正解」は、そう多くないということでもある。だからこそ、2億年以上の時をへだてた別々の生き物が、こんなにも似た姿にたどり着いたのだ。

剣の竜が眠っていた「化石ハンターの聖地」

剣の竜が見つかったドーセットの海岸は、ジュラシック・コーストとしてユネスコ世界遺産に登録されている、化石の宝庫だ。断崖には気の遠くなる年月ぶんの地層が露出し、まるで地球の歴史書が開いたまま置かれているような場所である。

この海岸の名を世界に知らしめたのが、メアリー・アニング(1799〜1847)という女性だ。彼女は12歳ごろ、兄とともにイギリスで初めての完全な魚竜の骨格を発見した。その後も世界初の首長竜の全身骨格や、イギリス初の翼竜化石を掘り当て、当時ようやく芽生えつつあった古生物学に決定的な影響を与えた。女性で、しかも労働者階級だったために、生前は学界で正当に評価されなかったが、その発見は地球の歴史に対する人類の理解を大きく変えた。ちなみに、今回の剣の竜そのものは2001年に別の化石収集家によって見つけられ、長い時を経て2016年に研究者の目にとまり、本格的な調査が始まった。アニングの時代から続く化石ハンターたちの情熱が、200年を超えて新種の発見に結実したのだ。

「海竜」とひとくくりにしてはいけない

最後に、よくある誤解を解いておきたい。太古の海にいた大型の爬虫類を、まとめて「海竜」と呼びがちだが、実はこれらはまったく別の系統の生き物たちだ。

剣の竜のような魚竜はイルカ型で、最も早くから海に適応した。首が長く小さな頭に4枚のヒレを持つのが首長竜(プレシオサウルス)。その首長竜の仲間でありながら、逆に首が短く頭が巨大化して頂点捕食者となったのがプリオサウルス。そして白亜紀の終わりごろ、トカゲやヘビに近い系統から現れて海を支配したのがモササウルスだ。見た目や暮らしぶりは似ていても、これらは別々の祖先から、それぞれ独立に海へ進出した「他人同士」である。しかも活躍した時代も少しずつずれており、海の主役は時代とともに顔ぶれを変えていった。剣の竜ことクシフォドラコンは、その中でも最古参にあたる魚竜の一員として、はるか1億9000万年前の海を、静かに泳いでいたのだ。噛み跡の残る一体の化石が、失われた時代の進化の空白と、太古の海の生態系の複雑さを、1億9000万年の時を越えて現代に静かに語りかけている。そして、崖に眠っていたたった一体の化石が、ときに教科書の年表さえも書き換えていく。古生物学の醍醐味は、まさにそうした発見の瞬間にこそ宿っているのだ。