目の奥にも「排水路」があった 液が首のリンパ節へ流れ出る道をマウスで確認

文・パクト

体のほとんどの臓器には、余分な液を集めて運ぶリンパ管が通っています。ところが目には、こうしたリンパの排水の仕組みが無いと、これまで100年以上にわたって一般に考えられてきました。

その目の奥から、リンパ管を通って液が外へ流れ出ていくことを、カナダのブリティッシュコロンビア大学とトロント大学のチームがマウスで確かめました。目の奥のすき間に入れた目印は、脈絡膜という層のリンパ管に入り、注入から20分で首のリンパ節に届いていました。

チームはこの道を、英語の「目の後ろ側のリンパの流出路」の頭文字からPOLO経路と名づけています。論文は学術誌『Translational Vision Science & Technology』の2026年7月号に載りました。実験はすべてマウスで、人の目で同じ道がどう働いているかは、まだ分かっていません。

これまでに分かっていた、目の前側の出口

目の中には、房水という透明な液があります。房水は毛様体でつくられ、目の中の圧力(眼圧)を保ち、血管の無い組織に栄養を届けています。

房水は、入る量と出る量のつり合いで眼圧を保っています。このつり合いが崩れると眼圧が上がり、高い眼圧は緑内障の大きな危険因子になります。緑内障は、目の奥の視神経が傷つき、視力が落ちたり失明したりすることがある病気のグループです。

房水の出口は、主に2つ知られています。ひとつは線維柱帯とシュレム管を通り、白目の上の静脈へ出ていく「従来経路」です。もうひとつは、ぶどう膜や強膜(白目)、眼窩を通って出ていく「非従来経路」です。

この非従来経路にリンパがかかわることを示したのが、今回と同じグプタ教授とユセル教授による2009年の研究でした。ヒトの目の毛様体にリンパの通り道を見つけ、「ぶどう膜リンパ経路」と名づけています。ヒツジ5頭の目の前側に入れた目印が、4時間後に頭や首のリンパ節へ多く流れていたことも報告しました。

同じグループはその後も、目の前側のリンパの流れを調べてきました。流れは年齢とともに減り、緑内障の薬のラタノプロストで増え、チモロールで減ったと報告しています。

手つかずだった目の奥

前側の話が積み上がる一方で、目の後ろ側からリンパで液を出す仕組みは、論文によればまだ誰も記述していませんでした。

目の奥にある脈絡膜は、網膜の下にある、血管の多い薄い層です。網膜の外側に栄養を送る場所ですが、ここにリンパ管があることは確立されていませんでした。

手がかりが無かったわけではありません。数十年前から、別の研究者たちがサルやヒトの脈絡膜にリンパ管のような構造があると報告していました。ただ、その多くはほとんど追究されずにきたと、今回の論文は書いています。

その例のひとつが、2015年に学術誌『Investigative Ophthalmology & Visual Science』に載った別の研究です。胎児(妊娠8〜26週)と大人(17〜74歳)のヒトの脈絡膜を調べ、脈絡膜の毛細血管のすぐ外に、行き止まりになったリンパの袋がたくさんあると報告しました。この研究は、目からリンパ節へ向かう通り道が存在するかもしれないと書いています。

今回の論文は、自分たちのマウスのデータについて、サルやヒトの脈絡膜リンパ管を組織で見た以前の報告を流れの面から広げるものだと述べています。そのうえで、目の後ろ側のリンパの流出路について、初めての直接の実験的証拠を示したと位置づけています。

目の奥のすき間に目印を入れる

実験に使ったのは、3系統の大人のマウス、合わせて53匹です。体重は28〜38グラム、年齢は2〜10か月でした。内訳は黒いマウスが29匹、メラニンの無い白いマウスが20匹、リンパ管の細胞が赤く光るように遺伝子を組みかえたマウスが4匹です。

白いマウスを使ったのは、メラニンが光を吸うのを減らして、画像をきれいに撮るためでした。どのマウスにも、目印を入れたのは1回だけです。

目印には、たんぱく質のアルブミンをもとにした物質を使いました。MRIで写るものと、近赤外線で光るものの2種類です。

注入したのは、全身麻酔をかけたマウスの右目です。手術用の顕微鏡で見ながら、白目に細い針で小さな入口を作りました。そこから目の奥の狭いすき間である脈絡膜上腔へ、1秒に10ナノリットルの一定の速さで目印を送りこんでいます。近赤外線で光る目印の量は、0.2マイクロリットルでした。

目に何かを入れれば、眼圧が変わってしまうおそれがあります。そこで8匹では、右目に目印、左目に生理食塩水を同じように入れて比べました。眼圧の下がり幅は、目印の目で9.56 mmHg、食塩水の目で9.75 mmHgで、はっきりした差はありませんでした。目印そのものは、眼圧を目立って変えなかったわけです。

両方の目で眼圧が下がったこと自体は、以前の研究で報告されている麻酔の効果と合う、と論文は説明しています。

目印は鼻側を通り、20分で首のリンパ節へ

まず4匹でMRIを撮ると、注入から20分後と60分後の画像で、目印は脈絡膜上腔から主に鼻側の眼窩(眼球のまわりの組織)へ広がっていました。反対側の左目には、目印は見つかりませんでした。

近赤外線で光る目印を使った10匹の撮影でも、注入から10分後の光は鼻側に多く出ていました。食塩水を入れた左目には、光は見られません。

次に首を調べると、注入から20分後、右側の副顎下リンパ節という首のリンパ節に目印が流れこんでいました。左側の首のリンパ節には、目印はありませんでした。目印を入れたのと同じ側のリンパ節にだけ届いていたことになります。

顕微鏡で組織の光の強さを測った結果も、同じ向きでした。8〜10か月のマウス10匹で比べると、白目(強膜)の光の強さの平均は、右が2.79、左が0.03です。眼窩でも右が7.72、左が0.39で、どちらも目印を入れた右側のほうが強く出ました。

脈絡膜のリンパ管を3つの印で確かめる

目印が通った管は、血管ではなくリンパ管だと言えるのでしょうか。チームは、リンパ管の内側の細胞にある印(ポドプラニンとVEGFR-3)を光らせる染色で調べました。

脈絡膜を染めると、ポドプラニンで光る、中に空洞のある管が見つかりました。この管は、血管の印(ポドカリキシン)で光る血管とは別の場所にありました。

重なり具合を数字で比べると、リンパ管の2つの印が重なった割合は69.6%でした。リンパ管の印と血管の印の重なりは16.9%にとどまっています。

リンパ管の細胞が赤く光るマウスでも確かめています。このマウスでは、遺伝子の働きで光る印と染めた2つの印の、合わせて3つが使えます。3つの印どうしの重なりは80.7%、78.5%、77.1%と高く、脈絡膜にリンパ管があることを違う方法でも示しました。

決め手になったのは、脈絡膜上腔に入れた近赤外線の目印が、このリンパ管の空洞の中に見つかったことです。目印は、注入した右目の鼻側の結膜(白目の表面の膜)にあるリンパ管の中にも入っていました。反対の目には見られませんでした。

マウスで分かったこと、まだ分からないこと

ここまでの結果をつなぐと、POLO経路は次のような道になります。脈絡膜上腔から始まり、脈絡膜のリンパ管を通って主に鼻側の眼窩へ流れ、同じ側の首のリンパ節に届く道です。

とはいえ、これはマウスの実験です。発表文も、人の目でこの道がどう働くかを確かめるには、さらに研究が必要だとしています。マウスを選んだ理由について論文は、房水の動きや眼圧の調節が、人の目と主な特徴を共有しているためだと説明しています。

論文自身も、限界をはっきり書いています。MRIや蛍光の撮影は、とびとびの時点をとらえた画像です。流れを連続して量として測ったものではありません。また道筋全体で管が途切れずにつながっていることや、特定のリンパ管がこの流れに欠かせないことは、確かめていないと述べています。

つまり今回示されたのは、目印がこの道を通って首まで届くという「流れの跡」です。このリンパ管をふさいだら目の奥に液がたまるのか、といった因果の部分はまだ調べられていません。今後の研究として論文は、リンパ管を選んでふさぐ実験や大きさの違う目印、遺伝子を組みかえた動物のモデルなどを使えば、この道の仕組みや流れの速さの理解が深まると書いています。

目の病気の見方は変わるのか

ブリティッシュコロンビア大学で眼科・視覚科学科長を務めるグプタ教授は、「網膜は体の中でも特に代謝の活発な場所の一つで、取り除かなければならない副産物をいつも出している」と話しています。今回の発見は、目がこの老廃物をどう流しているのかの説明に役立つ、というのが教授の見方です。

トロント大学で眼病理の部門長を務めるユセル教授は、「網膜は見ることを担う場所で、重い視力低下を起こす病気の多くが起きる場所でもある」と語ります。そして、「液が目を出てリンパ系につながる、こんなにまっすぐな道を見て驚いた」とも話しています。

論文は緑内障のほかにも、滲出性網膜剥離やぶどう膜炎のように、目の奥に液がたまる病気をあげています。そうした病気では、液の排出がうまくいかないことが視力の低下にかかわっているかもしれないと考えています。そのうえでPOLO経路を、治療の新しい標的の候補と位置づけました。

ただ発表文は、こうした応用はまだ将来の話で、確立した治療ではないと書いています。この排水路の変化が目の病気にかかわっているのか、働きを安全に変えられるのかも、これから確かめる段階です。目のリンパについてまとめた別の総説も、知見の多くは動物や実験のモデルによるもので、人のデータは限られていると指摘しています。

グプタ教授は、目はこれまで考えられていたほど閉じた仕組みではない、と話しています。道が見つかった今、次に知りたいのは、この道がふさがったときに目の奥で何が起きるのかです。そこが分かってはじめて、病気との関係を語れるようになるのだと思います。