恐竜は放任主義じゃなかった!? 消えた「中型ハンター」が明かす成長の秘密

「恐竜の子どもは、生まれてすぐ親から離れ、同じ年ごろの仲間と暮らしていた」——そんな話を聞くと、たくましいような、少し切ないような気持ちになる。だが、この「恐竜=放任主義」というイメージは、少々単純化されすぎている。じつは近年の研究が明らかにしたのは、もっと奥深い事実だった。恐竜の生態系には、いるはずの「中型ハンター」が、なぜか丸ごと欠けていたのだ。その空白を埋めていたのは、意外な存在だった。恐竜の子育てと成長をめぐる、驚きの発見をひもといていこう。

恐竜研究の「前提」が間違っていた?

これまで科学者たちは、恐竜の生態を考えるとき、しばしば現代の大型哺乳類——ライオンやゾウを手本にしてきた。大きくて群れをつくる動物といえば、今の世界ではそうした哺乳類しかいないからだ。だから恐竜も、似たような社会や子育てをしていたはずだと、自然に考えられてきた。

だが、ここに大きな見落としがあった。哺乳類と恐竜には、決定的な違いがある。恐竜は卵を産むのだ。どんなに巨大な恐竜でも、卵から生まれた瞬間は、せいぜい15キロにも満たない小さな存在だった。あのティラノサウルスでさえ、生まれたてはニワトリより少し大きい程度だったと考えられている。

そこから成体になるまでに、体重は数百倍にもふくれあがる。生まれたてと大人とで、これほど体の大きさが変わる動物は、哺乳類にはまずいない。ゾウの赤ちゃんだって、大人の何分の一かの大きさで生まれてくる。この「生まれと大人の落差の大きさ」こそが、恐竜の生態を、哺乳類とはまったく違うものにしていた。哺乳類のものさしを当てはめてきたことが、そもそもの間違いだったのである。

この「体の大きさが大きく変わる」ことには、専門的な名前がついている。成長にともなって、その動物が生態系の中で占める役割が移り変わっていくことを、ニッチ(生態的地位)の移動と呼ぶ。同じ一匹の恐竜が、生まれてから死ぬまでの間に、まるで何種類もの別々の動物を演じるように、役割を変えていく。この視点を持って初めて、恐竜の生態系の本当の姿が見えてくるのだ。

本当の発見 — 消えた「中型ハンター」の謎

この「体の落差」が、思いもよらない事実を浮かび上がらせた。2021年、アメリカのニューメキシコ大学の研究チームが、世界中の恐竜の化石記録を大規模に分析し、その成果を科学誌『サイエンス』に発表した。彼らが調べたのは、7つの大陸、43の恐竜の群れ——それぞれの生態系に、どんな大きさの肉食恐竜がいたか、という顔ぶれだった。

すると、奇妙なパターンが見えてきた。体重1トンを超えるような大型の肉食恐竜がいる生態系では、なぜか体重100キロから1トンほどの「中型の肉食恐竜」が、そろって欠けていたのだ。これは、現代の常識では考えられないことだ。もし哺乳類の生態系なら、ライオンのような大型ハンターの下には、必ずハイエナやピューマといった中型のハンターがいる。獲物の大きさに応じて、さまざまなサイズの捕食者が層をなしているのが普通なのである。

ところが恐竜の世界には、その「中間の層」が、まるでぽっかりと穴が開いたように存在しなかった。会社にたとえるなら、平社員と社長はいるのに、課長や部長といった中間管理職がまったくいない組織のようなものだ。この不自然な空白は、いったい何を意味するのか。研究チームは、ここに恐竜ならではの秘密が隠れていると考えた。

ちなみに、なぜ哺乳類の生態系ではこうした空白ができないのか。それは、哺乳類が母乳で育ち、生まれたときからある程度まとまった大きさを持つからだ。ネズミはネズミの、ゾウはゾウの大きさで一生を終える。だから中型の獲物には中型の哺乳類が、というふうに、体の大きさごとに専門の捕食者がすみ分けられる。恐竜のように、一種が成長の途中でさまざまな大きさを経験する、という事情がそもそもないのである。

空白を埋めていたのは「ティーンの恐竜」だった

研究チームがたどり着いた答えは、実に鮮やかだった。欠けている「中型ハンター」の役割を、大型肉食恐竜の「ティーンエイジャー」、つまり成長途中の若い個体が担っていたのではないか、というのだ。

思い出してほしい。ティラノサウルスは生まれたては小さく、成体になるまでに体が数百倍に育つ。ということは、その成長の途中には、必ず「体重100キロから1トンほどの中くらいのサイズ」だった時期が存在する。ちょうど、いなくなっている中型ハンターと同じ大きさだ。つまり、若いティラノサウルスたちが、中型の獲物を狙う中型ハンターとして、生態系の中でしっかり働いていた——だから、その席を独立した中型恐竜が占める余地がなかった、というわけである。

これは、先ほどの「中間管理職がいない会社」の謎を、みごとに解き明かす。じつはその会社では、いずれ社長になる若手社員が、課長や部長の仕事も兼ねていたのだ。だから中間の役職を外部から採用する必要がなかった。恐竜の生態系では、一種の恐竜が成長とともに複数の「役割」を渡り歩くことで、哺乳類なら何種類もの動物で分担する仕事を、一手に引き受けていたのである。もっとも、この説には「すべての生態系に当てはまるわけではない」という慎重な反論もあり、今も議論が続いている。

T.レックスは、わずか4年で爆発的に育った

若い恐竜が中型ハンターを務められたのは、その成長の激しさがあったからだ。ティラノサウルスがどう育ったのかは、骨に残る年輪のような成長の記録から、くわしく分かっている。

その成長曲線は、驚くべきものだった。ティラノサウルスは、14歳から18歳までのわずか4年間で、爆発的に成長したのだ。この時期のピークには、なんと1日あたり約2キロずつ体重が増えていたという。人間の体重が毎日2キロずつ増え続けると想像すれば、その異常さが分かるだろう。この短い思春期に、5トンを超える巨体まで一気に育ちきってしまう。

ティラノサウルスの一生は、はっきりと3つの段階に分かれていた。幼いころはゆっくりと成長し、思春期に爆発的な急成長を迎え、大人になると体重の増加はほとんど止まる。この「幼少→急成長→頭打ち」というリズムは、成長の各段階で、まったく体つきの違う恐竜になることを意味する。とくに急成長の途中にある若い個体は、大人よりも脚が長く身軽で、はるかに俊敏だったと考えられている。この身のこなしのよさが、素早い中型の獲物を追うのに、うってつけだったのだ。

興味を引くのは、体の大きくなる種ほど、この思春期の成長の勢いも激しくなるという傾向だ。ティラノサウルスより小型の仲間では、急成長期の体重の増え方も、1日あたり数百グラムとずっと穏やかだった。つまり、巨体を手に入れるためには、それだけ猛烈な成長の「追い込み」が必要だったことになる。あの圧倒的な大きさの裏には、想像を絶する成長の日々が隠れていたのだ。

なぜ、親子は別々に暮らしたと考えられるのか

ここでようやく、冒頭の「親子別居」の話に戻ってくる。若い恐竜と大人の恐竜は、なぜ別々に暮らしていたと考えられるのか。最大の理由は、食べ物をめぐる競争を避けるためだとみられている。

考えてみれば当然だ。体重が6トンから9トンにもなる大人のティラノサウルスと、その何十分の一しかない若い個体とでは、狙う獲物の大きさがまるで違う。大人は、トリケラトプスのような大型の草食恐竜に一撃を加えて仕留められる。だが若い個体には、そんな巨獣を倒す力はまだない。かわりに、もっと小型ですばしこい獲物を、俊敏な身のこなしで捕まえていたのだろう。もし親子が同じ場所で暮らせば、力の強い大人が獲物を独占し、若い個体は食べ物にありつけなくなってしまう。

ここで大切なのは、これを「親が子を見捨てた」という悲しい話として捉えないことだ。むしろ実態は、成長とともに、生きるための「仕事場」そのものが変わっていったという話に近い。生まれたては小さな獲物を狙う立場から、体が育つにつれて中くらいの獲物へ、そして大人になれば大型の獲物へ——まるで、成長に合わせて何度も転職していくようなものだ。恐竜の別居は、冷たい放任ではなく、体の大きさが生き方を決めるという、生物としての自然な帰結だったのである。

「放任主義」は言い過ぎ — 手厚く子育てした恐竜もいた

ここまで読むと、「やはり恐竜は放任主義だったのか」と思うかもしれない。だが、それも早計だ。恐竜の中には、驚くほど手厚く子育てをしていた種も、確かにいたのである。

その代表が、マイアサウラという草食恐竜だ。この名前は、なんと「良い母親トカゲ」という意味を持つ。アメリカのモンタナ州で見つかった営巣地では、いくつもの巣が数メートルおきに規則正しく並び、まるで鳥のコロニーのような集団の子育て場を作っていた。しかも巣の中の赤ちゃんの骨を調べると、生まれてすぐは自分で長く歩けるほど丈夫ではなく、孵化してから40日から75日ほどは巣にとどまっていたと推定される。巣の中には食べ尽くされた植物の跡もあり、親が餌を運んで与えていた可能性が高い。

つまり恐竜の子育ては、「放任」から「手厚い保護」まで、種によって大きな幅があったのだ。卵を抱いた姿勢のまま化石になった恐竜も見つかっている。恐竜全体をひとくくりに「放任主義」と決めつけるのは、この豊かな多様性を見落とすことになる。冷たい親もいれば、愛情深い親もいた——それが、より正確な恐竜たちの姿なのである。

マイアサウラの営巣地には、もう一つ心を打つ発見がある。同じ場所が、世代を超えて何度も繰り返し子育ての場として使われていた形跡があるのだ。親から子へ、そのまた子へと、決まった安全な場所で命をつなぐ営みが受け継がれていた。産みっぱなしの冷たい爬虫類というイメージとは、ずいぶん違う姿がそこにはある。

小さな化石=子どもとは限らない

ところで、「若い個体ばかりが見つかる」という話には、じつは注意すべき落とし穴がある。小さな恐竜の化石が、必ずしも「子ども」とは限らないのだ。それを象徴するのが、40年以上も続いてきた「ナノティラヌス論争」である。

ナノティラヌスとは、ティラノサウルスより小ぶりな肉食恐竜の化石につけられた名前だ。この化石をめぐって、「これはティラノサウルスの子どもなのか、それとも独立した別の種なのか」という議論が長年繰り広げられてきた。決着に近づいたのは、ごく最近のことだ。研究チームが、有名な化石標本の骨の年輪や、背骨のつながり具合を精密に調べたところ、この個体は死んだときすでに約20歳で、成長がほぼ止まった「大人」だったことが分かった。もしティラノサウルスの子どもなら、まだ急成長の途中のはずで、つじつまが合わない。歯の本数もティラノサウルスとは違っていた。こうして、ナノティラヌスは独立した別の種だという見方が、近年ほぼ固まりつつある。

この論争が教えてくれるのは、化石の大きさだけで「子どもか大人か」を決めてはいけない、ということだ。骨の内部構造を調べて、その個体が本当に成長途中だったのかを確かめなければ、小型の種を子どもと取り違えてしまう。恐竜の「年齢別の暮らし」を語るときも、この慎重さがなければ、誤った結論に飛びついてしまう危険があるのだ。

現代のヒント — コモドドラゴンの「木の上の子ども時代」

恐竜がどんな暮らしをしていたのかを想像するとき、いま生きている動物が大きなヒントをくれる。とりわけ興味を引くのが、世界最大のトカゲ、コモドドラゴンだ。

コモドドラゴンの子どもは、生まれてから2〜3年のあいだ、なんとほとんど木の上で暮らす。地上ではなく、樹上を生活の場にしているのだ。なぜそんな暮らしをするのか。その理由は、少しぞっとするものだ。じつは大人のコモドドラゴンは、同じ種の若い個体を食べてしまう——つまり共食いをする。地上にいれば、小さな子どもは真っ先に大人に狙われてしまう。だから子どもたちは、大人が登れない木の上へ逃げて、身を守っているのである。そして体が大きくなり、自分の身を守れるようになる5歳ごろになって、ようやく地上での暮らしに移っていく。

この「子どもは木の上、大人は地上」という完全な住み分けは、まさに恐竜に当てはめられた「年齢による暮らしの分かれ」の、生きた実例といえる。もちろん、恐竜がここまではっきりと場所を分けていたかどうかは、化石だけでは断定できない。それでも、コモドドラゴンのような現代の動物を見れば、「恐竜もこんなふうに、成長段階でまったく違う暮らしをしていたのかもしれない」と、生き生きと想像することができる。太古の生き物の謎を解く鍵は、じつは今の地球にも、そっと隠されているのだ。

恐竜は放任主義だったのか。答えは「種によりけり」であり、しかもその裏には、体の大きさが生き方を根こそぎ変えてしまうという、恐竜ならではのダイナミックな事情が隠れていた。よく知られた恐竜たちも、じつはまだ多くの謎を秘めている。化石という限られた手がかりから、太古の生態系を少しずつ描き出していく——古生物学は、想像力と証拠が手を取り合う、じつに奥深い営みなのである。