全長20m! 1.5億年前のパタゴニアで羊飼いが見つけた新種恐竜の正体

シルミー

はかせ、羊飼いのおじさんが新しい恐竜を見つけたって本当?

はかせ

本当ですよ。アルゼンチンの牧場で見つかった化石が、全長20mの新種恐竜「ビカラコサウルス・ディオニデイ」だと分かったんです。1億5500万年前の地層から掘り出されました

新種を報告したのはミュンヘン大学(LMU)とバイエルン州立自然科学コレクション(SNSB)を中心とする国際チームで、論文は2026年に学術誌PeerJ(DOI: 10.7717/peerj.20945)に掲載された。発見地はパタゴニア南部チュブ州のカニャドン・カルカレオ層で、巨大な草食恐竜が当時の南半球をどう歩き回っていたかを解き明かす重要な手がかりになっている。

始まりは羊飼いの偶然の発見だった

パタゴニアの牧場に眠っていた巨大な骨

物語の出発点は、アルゼンチン南部チュブ州の乾いた荒野にある一軒の牧場だ。地元の羊飼いディオニデ・メサさんが、自分の土地を歩いている最中に、明らかに普通の岩ではない大きな骨らしきものを見つけた。

パタゴニアは強い風と乾燥した気候のせいで、地層がむき出しになりやすい場所として知られている。地表に転がっていた骨片は、専門家が見ればすぐに分かるほどはっきりした形をしていた。羊を追いかけているうちに恐竜の背骨を踏みつけそうになったというのだから、化石ハンターからすればうらやましい話だ。

知らせを受けた研究チームが現地に入ると、最初の骨片の周りからは次々と30個以上の脊椎が掘り出された。首・背中・尾と、体のあちこちのパーツがそろっていて、しかも一頭の同じ個体のものだと分かったのだ。

「大きな動物」と「ディオニデさん」が合体した名前

新しい種類の恐竜が見つかったとき、名前を付ける権利は発見者と研究チームに与えられる。今回付けられた学名はBicharracosaurus dionidei、日本語にすると「ビカラコサウルス・ディオニデイ」となる。

属名の「ビカラコ」はスペイン語の口語で、ざっくり言えば「でかい生き物」を指す砕けた言い方だ。日本語でいうところの「でかブツ」「ばけもの」のニュアンスに近い。学術的にはマクロナリアという仲間に分類されるグループの一員だが、地元の人が呼んでいたあだ名が、そのまま正式な学名に組み込まれたかたちだ。

種名の「ディオニデイ」は、最初に化石を見つけた羊飼いディオニデ・メサさんへの敬意を込めて付けられた。発見者の名前が学名に残るのは古生物学では昔からの伝統で、地域社会の貢献を世界に記録する役目も果たしている。

1億5500万年前、ゴンドワナ大陸を歩いていた

骨の形や成長線を調べると、この個体は子どもではなく、すでに成熟した大人の恐竜だったことが分かった。生きていた時代は後期ジュラ紀、いまから約1億5500万年前にあたる。

当時の地球は今とまったく地形が違っていて、南半球の大陸はゴンドワナ大陸という一つの巨大な陸地につながっていた。南米・アフリカ・南極・オーストラリアが地続きで、その上を体長20mクラスの恐竜たちが歩き回っていたわけだ。

つまりビカラコサウルスは、ゴンドワナの中でも今のパタゴニアにあたる場所で進化した一群の代表選手の一頭ということになる。ティラノサウルスの登場よりも約9000万年も古い、ジュラ紀の終わり頃の住人だ。

全長20mの巨体に隠された奇妙な特徴

掘り出されたのは脊椎30個以上と腰の骨

研究チームが現地で回収した部位は、首から尻尾までの脊椎が30個以上、複数の肋骨、それに骨盤の一部だ。頭の骨や四肢の骨は見つかっていないが、それでも全身の骨格をかなりの精度で復元できるだけの情報がそろっている。

体の大きさを推定するときに脊椎は非常に頼りになる。首の長さ・胴の長さ・尾の長さがそれぞれ何個分の骨でできているか分かれば、全体のスケールを逆算できるからだ。チームの計算によると、ビカラコサウルスの全長は約20mになる。

20mと言われてもピンと来ないかもしれないが、25mプール1本分よりわずかに短い長さだと考えると分かりやすい。プールサイドに首から尻尾までを並べると、5mほどはみ出してプール全体を覆ってしまう計算になる。

ディプロドクスとブラキオサウルスが混ざった姿

今回の発見でいちばん研究者を驚かせたのは、骨の形に見られる奇妙な特徴の組み合わせだった。一頭の恐竜の中に、本来なら別系統に属する仲間の特徴が同居していたのだ。

たとえば一部の骨は、タンザニアで見つかっている首の長い恐竜ギラファティタン(ブラキオサウルス科)の骨にそっくりだった。一方で背中の脊椎は、北米でおなじみのディプロドクスやその仲間に近い形をしていた。

「片足はブラキオサウルス組、もう片足はディプロドクス組」というキメラのような骨格は、研究者にとって最初は頭を悩ませる存在だった。どっちの家系に入れていいのか、化石を組み立てるうちにだんだん分からなくなっていったほどだ。

南米初のブラキオサウルス科という結論

骨の細部を一つひとつ統計的に比較する系統解析を行った結果、チームはビカラコサウルスをブラキオサウルス科(Brachiosauridae)の一員と位置づけた。論文の筆頭著者であるアレクサンドラ・ロイターさん(LMU博士課程)はこう述べている。「骨格の系統解析の結果、ビカラコサウルス・ディオニデイはブラキオサウルス科に属することが示されました。これは南米のジュラ紀から見つかった初めてのブラキオサウルス科になります」

つまり、これまで北米やヨーロッパ、アフリカの一部でしか確認されていなかった首の長い巨大恐竜のグループが、南米にもしっかり存在していたことが化石で証明されたわけだ。空白だった南半球のページに、新しい登場人物が一頭書き加えられたかたちになる。

恐竜進化の地図を塗り替える1ピース

北半球に偏っていた化石記録のギャップ

これまで後期ジュラ紀の竜脚類(草食巨大恐竜)の研究は、ほとんどが北半球の化石に頼って組み立てられてきた。北米の有名な地層、ヨーロッパの遺跡、それに東アフリカのタンザニアの化石産地が代表的な情報源だ。

逆に言えば、南米・南極・オーストラリアといった広大な南の大陸については、後期ジュラ紀の竜脚類の化石が極端に少なかった。プロジェクトを率いた古生物学者オリバー・ラウフト教授は、「これまで南の大陸ではタンザニアにある1か所だけが、まとまった化石産地として知られていました」と語っている。

北半球側の情報が大量にあるのに、南半球側の情報がほとんどない。たとえるなら、サッカーのトーナメント表で片側のブロックだけ詳細が書かれていて、もう片側はほぼ空欄、という状態だった。

南米から差し込まれた決定的な比較材料

そこに今回、パタゴニアのカニャドン・カルカレオ層から30個以上の脊椎を伴う標本が登場した。これは単なる「新種が増えた」という話にとどまらず、南北の恐竜進化を直接くらべるための比較材料が手に入ったことを意味している。

ラウフト教授はこう続ける。「アルゼンチン・チュブ州にあるビカラコサウルスの産地は、私たちにとって大切な比較材料を与えてくれます。これにより、特に南半球での進化史について理解を継続的に補強し、見直していくことができるのです」

化石が保管されているのはアルゼンチン・トレレウにあるエヒディオ・フェルグリオ古生物学博物館で、今後は世界中の研究者がここを訪れて骨を直接観察できるようになる。閲覧できる実物の化石が一つ増えるだけで、論文の数が一気に増えていくのが古生物学の世界だ。

未解明のマクロナリア進化の謎へ

ビカラコサウルスが分類されたマクロナリアというグループには、ブラキオサウルスやティタノサウルス類など、巨大な草食恐竜の代表選手が顔をそろえている。なかには全長40mに達する種類もいて、地球史上最大級の陸上動物として知られている。

ただ、マクロナリアがいつ・どこで・どのように生まれて広がったかについては、長らくはっきりしないままだった。論文のタイトルにも「macronariansの初期進化の問題」という言葉が入っているとおり、初期の枝分かれは古生物学の大きな宿題の一つだ。

20mサイズで、ブラキオサウルスとディプロドクス両方の特徴を持つビカラコサウルスは、その宿題を解くためのちょうどよい「中間的な姿」を見せてくれる存在になる。羊飼いが牧場で見つけた一頭の骨が、巨大恐竜たちの家系図全体を書き直すきっかけになるかもしれない。

シルミー

羊飼いさんが恐竜の家系図を変えちゃったってこと? すごい!

地元の人がふと拾い上げた骨が、世界中の博物館や研究室の話題になっていく。古生物学にはこういうドラマがよく似合う。次にパタゴニアから届く知らせも楽しみだ。