全長19m! 恐竜時代の海を支配したクラーケンタコの正体を北大が解明

2026年5月18日

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シルミー

ねえはかせ、昔の海には巨大なタコのお化けがいたって本当?

はかせ

いいところに目をつけましたね。1億年前の海では、全長19メートルもある巨大なタコが、海の王者として君臨していたかもしれないんです

2026年5月、北海道大学の研究チームが学術誌Scienceに発表した論文が、白亜紀の海の生態系の常識を塗り替えようとしている。これまで頂点捕食者と考えられていたモササウルスやプレシオサウルスと並んで、巨大なタコもそこに座っていた可能性が浮かび上がったのだ。手がかりになったのは、たった27個の小さなあごの化石だった。

化石の中を"透視"する新手法

27個のあごの化石が物語る過去

タコの体は、ほとんどが水分を含んだやわらかい組織でできている。死んだあとに化石として残るのはきわめてまれで、長いあいだタコの進化史は、化石の少なさが大きな壁になっていた。それでもわずかに硬い部位として残るのが、エサを噛み砕くための「あご」だ。タコのあごは、オウムのくちばしによく似たキチン質の硬い構造で、骨ほどではないものの、堆積物のなかで分解されずに残ることがある。

研究チームは、これまで世界各地で見つかっていたタコのあごの化石15個に注目した。ただ、それだけでは数が足りない。チームは博物館に眠っていた岩石の標本にも目を向けて、表面に出ていなかった新たに12個のあごをあぶり出した。合計27個のあごが、1億年前の海の姿を語り始めることになる。

デジタル化石マイニングの威力

鍵になったのは、「デジタル化石マイニング」と呼ばれる新しい手法だ。岩を壊さずに、その中に埋もれた化石をスキャンで透かして見るやり方で、ちょうどお医者さんがCTで体の中をのぞき込むのと同じ原理になる。

従来のように岩を割って取り出していたら、もろい化石は粉々になっていたかもしれない。スキャンならば内部の構造を3次元で再現できるので、肉眼では見えなかった12個の化石を、データの中から「掘り出す」ことができた。化石マイニング、つまり「採掘」という名前は伊達ではない。

この手法のいいところは、博物館に保管されたままの岩石標本にも応用できる点だ。100年前に採集されて、棚の奥で眠っていた化石にも、新しい目で光を当てられる。世界中の博物館の岩石コレクションが、いま再び宝の山として注目されはじめている。

現代のタコと比べて体長を逆算

あごから全身を復元するには、比較の物差しがいる。研究チームは、現代に生きるタコたちのあごの大きさと体の長さの関係をていねいに調べて、白亜紀のあごのサイズから古代の体長を推定した。

化石のあごは、現代のタコのものと比べて圧倒的に大きかった。北海道大学の池上慎さんと伊庭靖弘准教授たちが導き出した数字は、すんなり信じるには少々大きすぎるサイズだった。

全長19メートル、観光バスより長い巨体

既知のタコをはるかに凌ぐサイズ

試算された古代タコの体長は、なんと全長7メートルから19メートル(23〜62フィート)。最大のものは大型の観光バスをしのぎ、ティラノサウルスの体長を超える計算になる。

現代のタコの最大種はミズダコで、最大でも腕を広げて4〜5メートルほどだ。今回はじき出された数字は、そのおよそ3〜4倍にあたるスケールになる。仮に19メートルのタコが体を持ち上げたら、ビルの5階分くらいに届くことになる。船乗りの伝説に出てくる怪物「クラーケン」のイメージそのままで、研究チームも論文のなかで「クラーケンのよう」と表現している。

もちろん体長のすべてが胴体ではなく、長い腕も含めた数字だ。それでも、現代の人類より長い腕を8本もくねらせながら泳ぐ姿を想像すると、想像力をかきたてられる。船を引きずり込む怪物の伝説が、実は遠い記憶として語り継がれていたのではないか、と思わず連想したくなる。

あごに刻まれた頂点捕食者の証拠

化石のあごには、何かを噛み砕いたときの深い擦り傷や欠け、丸まった縁がはっきりと残っていた。これは何度も硬い殻や骨を噛み砕いた跡で、現代の小型のタコでは見られないレベルの摩耗だ。

獲物として想定されているのが、当時の海を盛んに泳ぎ回っていた殻つきの軟体動物「アンモナイト」や、骨を持つ魚類だ。アンモナイトは、巻貝のような渦巻きの硬い殻を持った生き物で、白亜紀の海では、ちょっとした水たまりにも住んでいると言いたくなるくらい個体数が多かった。太い腕でからみつき押さえつけ、強靭なあごでまるごと噛み砕く──そんな捕食シーンが目に浮かぶ。

現代のタコも、カニや貝を捕まえてあごでバリバリと割って食べる。それと同じ食べ方を、白亜紀の巨大タコは数十センチ大のアンモナイトに対しておこなっていた可能性が高い。あごの摩耗のパターンは、その「噛み砕きの履歴書」のような証拠になっている。クラーケンが何を食べて、どうやって生きていたか、化石はかなり具体的に語ってくれている。

日本とカナダから出てきた化石

今回解析された化石は、おもに日本とカナダのバンクーバー島から見つかったものだ。どちらも白亜紀には浅い海が広がっていた地域で、のちにアンモナイトの化石産地としても知られるようになった場所だ。とくに北海道の白亜紀の地層は、世界でも有数のアンモナイト産地として古生物学者のあいだで知られている。

足元の地層に古代の巨大タコの記録が眠っていたという事実は、それ自体が驚きに値する。論文を読んだアラバマ大学のアディエル・クロンプメーカー博士や、ニューヨークのアメリカ自然史博物館のニール・ランドマン博士も、デジタル化石マイニング技術と今回の発見が古生物学を前進させる成果だと評価している。日本の地層から、世界の海洋進化史を塗り替えるピースが見つかった意味は小さくない。