全長19m! 恐竜時代の海を支配したクラーケンタコの正体を北大が解明

2026年4月、北海道大学の研究チームが学術誌『Science』に論文を発表した。白亜紀の海の頂点捕食者といえば、これまでモササウルスやプレシオサウルスといった大型の海生爬虫類が定番だった。ところがそこへ、巨大なタコが並んで座っていたかもしれない――そんな可能性が浮かび上がってきたのだ。決め手になったのは、たった27個の小さなあごの化石だった。この記事では、その化石から何がどこまで言えるのか、どこは推測なのかを、一次情報にあたりながら整理してみたい。

化石の中を透視する新手法

27個のあごの化石が物語る過去

タコの体は、ほとんどが水分を含んだやわらかい組織でできている。死んだあとに化石として残るのはきわめてまれで、長いあいだタコの進化史は、化石の少なさが大きな壁になっていた。それでもわずかに硬い部位として残るのが、エサを噛み砕くための「あご」だ。タコのあごは、オウムのくちばしによく似たキチン質の硬い構造で、骨ほどではないものの、堆積物のなかで分解されずに残ることがある。

研究チームは、これまで世界各地で見つかっていたタコのあごの化石15個に注目した。ただ、それだけでは数が足りない。チームは博物館に眠っていた岩石の標本にも目を向けて、表面に出ていなかった新たに12個のあごをあぶり出した。合計27個のあごが、1億年前の海の姿を語り始めることになる。数としては決して多くないが、それでも従来の倍近くまで一気に増えた点が、この研究の土台になっている。

デジタル化石マイニングの威力

鍵になったのは、「デジタル化石マイニング」と呼ばれる手法だ。岩を壊さずに、その中に埋もれた化石をスキャンで透かして見るやり方で、ちょうどお医者さんがCTで体の中をのぞき込むのと同じ原理になる。英語の報道でも「digital fossil mining」という言葉がそのまま使われている。

従来のように岩を割って取り出していたら、もろい化石は粉々になっていたかもしれない。スキャンならば内部の構造を3次元で再現できるので、肉眼では見えなかった12個の化石を、データの中から「掘り出す」ことができた。化石マイニング、つまり「採掘」という名前は伊達ではない。

この手法のいいところは、博物館に保管されたままの岩石標本にも応用できる点だ。100年前に採集されて、棚の奥で眠っていた化石にも、新しい目で光を当てられる。世界中の博物館の岩石コレクションが、いま再び宝の山として注目されはじめている。過去の採集品を捨てずに残してきたことが、時を経て新しい発見につながる――地道な保存の価値があらためて見直されているとも言える。

現代のタコと比べて体長を逆算

あごから全身を復元するには、比較の物差しがいる。研究チームは、現代に生きるタコたちのあごの大きさと体の長さの関係をていねいに調べて、白亜紀のあごのサイズから古代の体長を推定した。

化石のあごは、現代のタコのものと比べて圧倒的に大きかった。北海道大学の池上慎さんと伊庭靖弘教授たちが導き出した数字は、すんなり信じるには少々大きすぎるサイズだった。ここで大事なのは、これが直接測った全長ではなく、あくまで「現代のタコの体型を基準にした逆算」だという点だ。あとで触れるように、この推定の幅の広さそのものが、研究のおもしろさでもあり、慎重に読むべきところでもある。

推定された全長7〜19メートルという巨体

既知のタコをはるかに凌ぐサイズ

試算された古代タコの体長は、全長7メートルから19メートル(23〜62フィート)。この数字はPhys.orgやSci.Newsといった海外報道でもそろって紹介されている。7メートルと19メートルでは印象がまるで違うが、これは化石によってあごの大きさに幅があること、そして逆算という手法にどうしても不確かさが残ることを、そのまま表した数字だと考えるのがよさそうだ。

現代のタコの最大種はミズダコで、腕を広げても4〜5メートルほどとされる。今回はじき出された数字は、その上限で比べればおよそ数倍にあたるスケールになる。船乗りの伝説に出てくる怪物「クラーケン」を思わせる大きさで、実際に論文のタイトルにも「kraken-like(クラーケンのような)」という表現が使われている。ただし「まさにクラーケンだ」といった強い言い回しは、研究に関わっていない外部の専門家がコメントとして述べたものだという点は、押さえておきたい。研究チーム自身が伝説の怪物の実在を主張しているわけではない。

もちろん体長のすべてが胴体ではなく、長い腕も含めた数字だ。それでも、人の背丈より長い腕を8本もくねらせながら泳ぐ姿を想像すると、心がざわつく。船を引きずり込む怪物の伝説が、実は遠い記憶として語り継がれていたのではないか――そんな空想をしたくなるくらいのスケールではある。

あごに刻まれた頂点捕食者の証拠

化石のあごには、何かを噛み砕いたときの深い擦り傷や欠け、丸まった縁がはっきりと残っていた。これは何度も硬い殻や骨を噛み砕いた跡で、小型のタコでは見られないレベルの摩耗だとされる。あごという「道具」に残った使い込みの跡から、その持ち主がどんな暮らしをしていたかを読み取る――化石研究らしい推理だ。

獲物として考えられているのは、硬い殻を持つ生き物や、骨を持つ魚類だ。海外の報道では「硬い殻や骨(hard shells and bones)」という表現が使われている。白亜紀の海には殻つきの軟体動物アンモナイトが数多く生息していたので、そうした獲物のなかにアンモナイトが含まれていた可能性は十分に考えられる。ただし「主にアンモナイトを食べていた」と名指しで断定できるほどの直接証拠が示されているわけではない点は、正直に押さえておきたい。太い腕でからみつき、強靭なあごで硬い殻を割る――そんな捕食シーンは、あくまで摩耗の跡から描いた想像図だ。

現代のタコも、カニや貝を捕まえてあごでバリバリと割って食べる。同じ食べ方を、白亜紀の巨大タコがずっと大きなスケールでおこなっていた可能性はある。あごの摩耗のパターンは、その「噛み砕きの履歴書」のような手がかりになっている。何を食べ、どう生きていたか――少ない化石からでも、ここまでは読み解けるということだ。

日本とカナダから出てきた化石

今回解析された化石は、おもに日本とカナダのバンクーバー島から見つかったものだ。どちらも白亜紀には海が広がっていた地域で、のちにアンモナイトの化石産地としても知られるようになった場所だ。とくに北海道の白亜紀の地層は、世界でも有数のアンモナイト産地として古生物学者のあいだで知られている。

足元の地層に古代の巨大タコの記録が眠っていたという事実は、それ自体が驚きに値する。デジタル化石マイニングという新しい技術と、地道に保管されてきた標本とが結びついたことで、日本の地層から世界の海洋進化史に関わるピースが見つかった。派手な新発掘だけでなく、既存のコレクションを見直す視点が成果を生んだ点も、この研究の見どころのひとつだ。

白亜紀の海の頂点捕食者リストに加わるか

モササウルスと食物を分け合っていた可能性

これまで白亜紀の海の頂点捕食者として教科書に名前が載っていたのは、巨大な海生爬虫類モササウルスとプレシオサウルスだった。鋭い歯を持つ捕食者たちが、海の生態系の頂点を占めていると考えられていた。

ところが今回の研究は、巨大タコが同じくらいの生態的地位、つまり頂点捕食者に近い立場で共存していた可能性を示した。海の中で、爬虫類とタコが似た獲物をめぐって暮らしていたのかもしれない、というイメージは、当時の海洋生態系の地図を書き直すきっかけになる。もっとも「奪い合っていた」と断言できる証拠があるわけではなく、これも化石の分布から描いた仮説の域にあることは、忘れずにおきたい。

タコは岩陰に身を潜め、瞬時に色を変えて隠れる名手でもある。もし白亜紀の巨大タコも同じ能力を持っていたなら、大型の捕食者から身を隠しつつ獲物に忍び寄る、といった立ち回りを得意としていたのかもしれない。海の食物連鎖は、これまで描かれていたよりずっと複雑な階層構造を持っていた可能性がある。

なぜタコの化石はめったに見つからないのか

タコがこれほど大型化していたなら、化石がもっと出てきてもよさそうなものだ。だが現実には、タコの化石はめったに見つからない。理由は、タコの体の大部分が水分を多く含んだやわらかい筋肉でできていて、死後すぐに分解されてしまうからだ。

硬いあごでさえ、運よく堆積物にすばやく埋もれて、酸素の少ない環境で分解を免れたものだけが化石として残る。今回の27個のあごは、まさに奇跡的な保存条件が重なって、私たちのもとに届いた「白亜紀からの手紙」と言える。逆に言えば、こうした条件をくぐり抜けた化石がこれだけ集まったこと自体が、当時この仲間がかなりの数いた証拠なのかもしれない。

残された謎と今後の研究

体の構造、生態、繁殖の方法――タコの大部分が化石として残らない以上、まだ解明されていない謎は深い。これほど巨大なタコがどれだけのスピードで泳ぎ、どんな腕の長さを持っていたのかは、いまの化石だけからはっきりわかるとは言えない。全長の推定に7〜19メートルという大きな幅があること自体、まだ確かめるべきことが多い証拠でもある。

研究チームは、デジタル化石マイニングの手法を他の博物館の標本にも広げて、さらに別のあごを掘り出すことを目指しているという。今回の論文は、白亜紀の海の物語を一気に分厚くする突破口になりそうだ。北海道の地層に眠るあごの化石が、これから次々と過去を語り出すかもしれない。個人的には、こうした「派手な新発掘」より「棚の奥の標本の見直し」から大発見が生まれた流れこそ、この研究のいちばんの面白さだと考えている。私たちの足元やすぐそばの博物館に、まだ気づかれていない発見が眠っている――そう思わせてくれる一件だ。

やわらかい体を持つタコは化石になりにくく、その全貌はまだ霧のなかにある。だが今回の発見は、白亜紀の海の生態系の全体像を見直す大きな一歩だ。次の謎解きへの扉が、いま開きはじめている。