SNSを使うほど孤独? 6万5千人でわかった『関連』と、断定できない本当の理由

SNSを長く使う人ほど、孤独を感じやすい——そんな調査結果が、アメリカの大学生約6万5千人を対象にした研究から報告された。数字のインパクトは大きい。だが同時に、この研究はもう一つ大切なことを教えてくれる。「関連がある」ことと「原因である」ことは、まったく別だということだ。シンシナティ大学などのチームがまとめたこの調査を、数字の中身と、その正しい読み方まで含めて追いかけてみよう。

大学生の2人に1人が「孤独」と答える時代

半数が「孤独」と答えた

まず、背景にある事実がなかなか重い。この調査で、回答した大学生の54パーセント——およそ半数が、孤独を感じていると答えた。2人に1人という割合だ。使われたのは、孤独感を測るために広く用いられている質問法で、「取り残されていると感じるか」といった項目から評価する。

調査は、全米の大学で実施されている大規模な健康調査のデータをもとにしている。対象は18歳から24歳、120校を超える大学の学生たちだ。新型コロナの流行を経て、オンライン授業が増え、サークルや対面の交流が細った時期を含んでいる。人と直接会う機会が減ったなかで、この高い孤独感の数字が記録された。

孤独は、若者にこそ重い

「孤独は高齢者のもの」という思い込みがあるかもしれないが、実は世界的な調査は逆を示している。142か国およそ14万人を対象にしたある国際調査では、最も孤独を感じているのは19歳から29歳の若者で、その割合は27パーセント。65歳以上の17パーセントを大きく上回っていた。孤独は、むしろ人生の入り口に立つ若い世代にこそ重くのしかかっている。この調査の対象がまさに大学生だったことは、偶然ではないのだ。

ちなみに今回の調査では、女性や、学生寮より自宅から通う学生のほうが孤独感がやや高く、逆に学生の社交クラブに所属している人はいちばん低かった。人とのつながりの形が、孤独の感じ方に影を落としているらしいことがうかがえる。

6万5千人が示した「使うほど孤独」の階段

時間が延びるほど、じりじり上がる

本題のSNSとの関係を見ていこう。研究チームは、学生たちのSNS利用時間を尋ね、週16時間以上——1日ならおよそ2時間以上——使う人を「使いすぎ」のグループとして切り分けた。このグループに当てはまったのは、回答者のおよそ13パーセントだった。

そのうえで、SNSをまったく使わない学生を基準にして、使用時間ごとに孤独を感じる割合がどう変わるかを比べた。すると、時間が長くなるほど孤独を報告する見込みが、少しずつ高まっていく様子が浮かび上がった。週16〜20時間で基準よりおよそ2割高く、21〜25時間で約23パーセント、26〜30時間で約34パーセント、そして週30時間を超えるグループではおよそ4割高くなっていた。使用時間が延びるほど、孤独を報告する割合が一段ずつ上がっていく、きれいな階段状の傾きである。

「16時間で急変」ではない

ここで一つ、正確に押さえておきたい。よく「週16時間を超えた瞬間に孤独が跳ね上がる」といった言い方をされがちだが、データが示すのはそういう崖のような段差ではない。あくまで、使う時間が長い層ほど孤独を報告する割合がなだらかに増えていく、という階段状の傾向だ。16時間という数字は、研究者が「使いすぎ」を定義するために引いた線であって、そこで何かが急変するわけではない。数字の見出しだけを受け取ると、この「なだらかさ」を見落としてしまう。

でも「SNSが孤独の原因」とは言えない

矢印は、逆にも引ける

さて、ここがこの記事でいちばん伝えたいところだ。「使う時間が長い人ほど孤独を感じやすい」という関連は確かに見えた。では、SNSが孤独を生んでいる、と結論してよいのか。答えは「まだ言えない」である。理由は、この調査の作りにある。これは、ある一時点で大勢の学生に一斉にアンケートを取り、その場のスナップショットを分析したものだ。時間を追って「先にSNS漬けになり、あとから孤独になった」といった前後関係までは追いかけていない。つまり、どちらが先でどちらが後か、この調査だけでは決められないのだ。

考えてみれば、逆向きの筋書きも十分あり得る。すでに孤独を抱えた学生が、その寂しさを紛らわせようとSNSに長い時間を費やしている——そう考えても、同じ「使うほど孤独」というデータになる。実際、いくつかの追跡研究では、「気分の落ち込みがSNS利用を増やす」という向きのほうが、その逆より強く出るという報告もある。SNSが孤独を招いているのか、孤独がSNSへ向かわせているのか。実際には両方が少しずつ絡み合っているのかもしれない。研究者自身、論文の中でどちらが原因かは断定できないとはっきり述べている。派手な見出しに引きずられず、この慎重さこそを受け取りたい。

効果の大きさは、意外と小さい

もう一つ、冷静に見ておきたいのが「効果の大きさ」だ。英米のおよそ30万人を分析した有名な研究では、デジタル機器の利用が若者の幸福度のばらつきを説明する割合は、わずか0.4パーセントほどにとどまった。研究者たちは、その影響の小ささを「眼鏡をかけることの方が、幸福度との関連は強い」とたとえてみせた。SNSと心の状態のあいだに関連はある。だがそれは、生活を左右するほど巨大なものではなく、睡眠や運動といったほかの要因のほうが、はるかに大きく効いている。この「桁の感覚」を持っておくことが、不安に振り回されないための盾になる。

なぜ画面は、人を寂しくさせうるのか

他人の「ハイライト集」を浴びる

因果は決着していない。それでも、SNSが孤独感と結びつく道筋そのものは、これまでの心理学の研究からいくつか見当がついている。ここからは、今回の調査そのものの結果ではなく、関連する研究が示してきた一般的な知見として読んでほしい。よく挙げられるのが、社会的比較だ。人は無意識のうちに自分と他人を見比べる。SNSに流れてくるのは、旅行や食事や仲間との集まりといった、いわば他人の「ハイライト集」である。編集された楽しげな断片ばかりを浴び続けると、「みんな充実しているのに、自分だけ取り残されている」という感覚が育ちやすい。この「取り残される不安」は、心理学で名前がつけられているほど、SNS時代に広く共有された感情だ。

「眺めるだけ」が効いてくる

もう一つ、使い方の質を指摘する研究の流れもある。自分から投稿したりメッセージを送ったりする能動的な使い方と、ただ他人の投稿を眺め続ける受動的な使い方を分けて考えると、後者、つまり黙って見ているだけの時間が長いほど、比較や羨望を招いて気分を下げやすいという見方だ。ある実験では、受け身でSNSを眺める時間が、妬みの感情を介して、その後の気分を下げることが示されている。ただし、この能動・受動の線引きは大まかすぎるという批判もあり、能動的な利用でも孤独と結びつくという新しい報告も出てきている。ここも、まだ議論の途中にある。

専門家の見方も、割れている

じつは、SNSが心に与える影響をめぐっては、専門家の意見も真っ二つに割れている。「スマホとSNSが若者の心を蝕んでいる」と警鐘を鳴らす研究者がいる一方で、「相関を因果と取り違えているだけだ」「脳を作り変えている証拠はない」と反論する研究者もいる。公的な機関の多くは、その中間に立ち、「SNSは本質的に有益でも有害でもなく、使い方と個人差次第」という慎重な立場をとっている。専門家でさえ結論を出しきれていない。この事実こそ、私たちが安易な決めつけを避けるべき、何よりの理由である。

数字が指し示す、ささやかな処方箋

「1日30分」で変わった実験

では、私たちは何をすればいいのか。今回の研究が直接すすめているのは、控えめだが芯を食った内容だ。使いすぎの影響を学生に知らせること、自分でスクリーンタイムに区切りをつけること、そして大学が対面で交流できる場を増やすこと。SNSをゼロにせよ、とは言っていない。実際、ある大学が行った実験では、SNSの利用を1日およそ30分に制限したグループで、孤独感や気分の落ち込みが有意に減ったという結果も出ている。完全にやめる必要はなく、「少し減らす」だけでも手応えはあるらしい。

時間より、つながりの質

ここから先は、関連する研究や一般的な知見も交えた話になるが、鍵はおそらく「時間の長さ」より「つながりの質」にある。画面越しの何百人ものフォロワーより、直接顔を合わせて話せる数人のほうが、孤独をやわらげる力は大きい。ただ流れてくる投稿を眺める受け身の時間を、コメントを返す、メッセージを送るといった双方向のやり取りに少し置き換えるだけでも、感触は変わってくるはずだ。

そして、忘れたくないのは「一人でいること」と「孤独」は別物だということだ。趣味に没頭したり、本を読んだり、体を動かしたり——自分一人の時間を楽しめる力があれば、たとえSNSと距離があっても寂しさに飲まれにくい。他人のハイライトを追う時間を、自分の毎日を耕す時間に少し振り向ける。派手な結論ではないけれど、6万5千人の数字の向こうから見えてくるのは、案外そんな地に足のついた話なのかもしれない。

6万5千人という大きな数字が示したのは、SNSを長く使う学生ほど孤独を報告しやすい、という確かな関連だった。ただしそれは、SNSが孤独の犯人だと決めつける根拠にはならない。孤独な人ほどSNSに向かう、という逆の流れもあり得るし、効果の大きさ自体もそう巨大ではない。研究者自身がその慎重さを崩していない。数字に驚くだけで終わらず、「関連」と「原因」を切り分けて受け止めること。そのうえで、時間の長さより、つながりの質にそっと目を向けること。それが、この大規模調査がくれた、いちばん実のあるヒントなのだと思う。