バレンタインデーに宇宙からの贈り物──そんなロマンチックな話が天文ファンの間で話題になっている。いっかくじゅう座の方向に広がるばら星雲は、直径約130光年にわたって赤く輝く巨大なガスの雲だ。
ばら星雲ってどんな星雲なの?
ばら星雲は、正式名称を「NGC 2237」という散光星雲だ。地球から約5000光年の距離にあり、いっかくじゅう座という星座の中に位置している。いっかくじゅう座は冬の夜空に見える星座で、オリオン座のすぐ東側にある。
この星雲の直径は約130光年。光の速さで130年かかる距離だから、地球から月までの距離の約100兆倍という途方もないスケールだ。東京から大阪までの距離を1ミリとすると、ばら星雲の大きさは地球を10周以上する計算になる。
星雲の中心部には、NGC 2244という若い星の集団がある。ここには数千個もの若い星が密集していて、その多くは誕生してまだ数百万年しか経っていない。宇宙の歴史から見れば、生まれたばかりの赤ちゃん星たちだ。
なんで赤い色をしているの?
ばら星雲が赤く輝いて見えるのには理由がある。星雲の正体は水素ガスの雲で、中心部の若い星たちが放つ強烈な紫外線を浴びて光っているんだ。
水素ガスは紫外線を受けると電離という現象を起こす。電離というのは、原子から電子が飛び出す現象だ。その後、電子が再び原子に戻るときに、赤い色の光を放出する。この光の波長は656ナノメートルで、「Hα線」と呼ばれている。
ばら星雲の赤色は、まさにこのHα線の色なんだ。天文写真では、特殊なフィルターを使ってこの赤い光を強調して撮影することが多い。だから写真で見るばら星雲は、肉眼で見るよりもずっと鮮やかな赤色に写る。
ちなみに、星雲の形がバラの花びらに見えるのは、中心部の若い星たちが放つ強い光と「恒星風」と呼ばれるガスの流れが、周囲の水素ガスを押しのけて、花びらのような複雑な構造を作り出しているからだ。まるで自然が作った芸術作品のようだ。
アマチュア天文家に人気の撮影ターゲット
ばら星雲は、天体写真を撮るアマチュア天文家に大人気の被写体だ。比較的明るく、形もはっきりしているため、小型の望遠鏡でも撮影しやすい。
冬の時期、特に1月から3月にかけてが観測のベストシーズンだ。北半球では夜の早い時間に東の空高く昇ってくるので、郊外の暗い場所なら双眼鏡でもぼんやりとした雲のような姿を確認できる。
最近では、デジタルカメラの性能向上により、一般的な一眼レフカメラと望遠レンズでも撮影できるようになった。数分から数十分の長時間露光をすることで、人間の目では見えない淡い赤色を写し出すことができる。
プロの天文台では、ハッブル宇宙望遠鏡や地上の大型望遠鏡を使って、星雲の詳細な構造を研究している。これらの観測から、星雲の中でまさに今、新しい星が誕生している様子が明らかになってきた。
シルミー宇宙にこんなきれいなバラがあるなんて、びっくり!
ばら星雲は、星が生まれる現場を目の当たりにできる貴重な天体だ。この美しい星雲の中で、今この瞬間も新しい星たちが誕生し続けている。バレンタインデーに夜空を見上げれば、遠い宇宙に咲く巨大なバラの花を想像できるかもしれない。
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