コーヒーをよく飲む人は認知症が少ない傾向、ただしカフェイン抜きでは差がなかった

編集・パクト

コーヒーは眠気覚ましの飲み物、というのが長らくの相場だった。2026年2月、医学雑誌『JAMA』に、コーヒーと認知症の関係を調べた大規模な研究が載った。

ハーバード大学などのチームが13万人あまりを最長43年追いかけ、カフェイン入りコーヒーをいちばん多く飲むグループは、いちばん少ないグループより認知症になるリスクが18%低かったと報告した。

カフェインを抜いたコーヒー(デカフェ)では、こうした関係は見られなかった。飲む量との関係は直線ではなく、差がいちばんはっきりしていたのは1日2〜3杯のあたりだった。

コーヒーと認知症の研究は、結論がそろっていなかった

コーヒーはとても身近な飲み物なのに、「毎日飲むと脳にいいのか、悪いのか」という問いには、長い間はっきりした答えがなかった。

論文の序文によると、飲む量と認知症リスクの関係は研究ごとに違っていた。多く飲むほどリスクが上がるとした研究もあれば、多く飲んでも保護的な関係が横ばいになるとした研究もあった。

論文は、これまでの研究の多くは食事の調べ方が1回だけで追跡期間も短く、長期の影響を調べにくかったとしている。

今回の研究は、食事アンケートを2〜4年ごとにくり返し、それまでの回答の累積平均を長期の習慣として使った。

もう一つの落とし穴が「逆の因果」だ。論文は、認知機能の初期の変化が、飲み物の選び方や食事の申告の正確さに影響する可能性があると書いている。

43年追跡した13万人が出した答え

研究チームが使ったのは、アメリカで数十年にわたって続く2つの巨大な健康調査だ。

看護師を対象にした「Nurses’ Health Study」と、医療従事者を追う「Health Professionals Follow-Up Study」。

この2つを合わせた13万1821人を、最長で43年ものあいだ追いかけた。2〜4年ごとに食生活をアンケートで聞き取り、看護師の調査では電話での認知機能テストも行った。

追跡の間に1万1033人(約8%)が認知症を発症した。

そこから浮かび上がったのが、あの数字だった。

カフェイン入りコーヒーをいちばんよく飲むグループ(上位4分の1)は、いちばん少ないグループ(下位4分の1)にくらべ、認知症になるリスクが18%低かった(ハザード比0.82、95%信頼区間0.76〜0.89)。

10万人年あたりの発症は141人と330人だった。ハザード比0.82とは、追跡期間中に認知症を発症する勢いが、いちばん少ないグループを1としたとき0.82に抑えられていた、という意味になる。

下から2番目のグループのハザード比は0.98で差はなく、3番目で0.81、いちばん多いグループで0.82だった。

飲む量ごとに見る別の分析では、差がもっともはっきり出たのが1日2〜3杯のあたりだった。紅茶では1日1〜2杯のあたりだ。

論文は、コーヒー2〜3杯をカフェイン約300mgにあたるとしている。

カフェインの摂取量で比べると、いちばん多いグループのハザード比は75歳以下で0.65、75歳より上で0.81で、若いほうが関係は強かった。

関係は「認知症になるかどうか」だけではなかった。自分で「最近もの覚えが悪くなった」と感じる人の割合は、いちばん多く飲むグループで7.8%、いちばん少ないグループで9.5%だった。

差は小さい。70歳以上の看護師が受けた電話の認知機能テスト(TICS、41点満点)では、いちばん多く飲むグループの平均点が0.11点高かった。

論文はこれを、集団の平均で見た小さな差で、個人の臨床的な改善とは言えないとしている。

上席著者のダニエル・ワン氏も「結果は心強いものですが、効果の大きさは小さいことを忘れてはいけません。年を重ねても認知機能を守る大切な方法は、ほかにもたくさんあります」と話している。

論文の著者は、逆の因果を完全には除けないとしている。そのうえで、最初に慢性疾患のある人を除き、4年のラグを置いた分析でも結果は変わらなかったと報告している。

ただ、これで「なぜ関係があるのか」まで説明できたわけではない。

カフェインが効いているなら、仕組みはまだ仮説の段階

論文は、カフェインがアデノシンのA1受容体とA2A受容体の働きをさえぎり、神経の情報伝達を調節して、アミロイドβの蓄積をやわらげる可能性を挙げている。

動物などの実験では、カフェインがアミロイドβの量を下げ、βセクレターゼとγセクレターゼの働きを抑えることが示されている。

論文はさらに、脳の炎症を促す物質を減らす可能性や、インスリンの効きを改善する働きによる保護も挙げている。

コーヒーやお茶にはポリフェノールやクロロゲン酸も含まれ、酸化ストレスをやわらげ、脳の血管の働きを助ける可能性があると論文は書いている。

ただし、こうした仕組みは実験室や動物での知見が中心だ。論文も、カフェイン入りの飲み物とデカフェが認知機能に関わる仕組みを解くには、今後の研究が必要だとしている。

カフェイン抜きのコーヒーでは差がなかった

研究チームは、ふつうのコーヒーとは別に、カフェインを抜いたコーヒー(デカフェ)を飲む人たちも調べていた。

もしコーヒーの恩恵が、香りやポリフェノール、あるいは「一杯飲んでほっとする習慣そのもの」から来ているのなら、カフェインが入っていなくても同じように認知症リスクが下がるはずだ。

結果は、デカフェを飲む習慣と認知症リスクのあいだには関係が見られなかった。紅茶ではカフェイン入りコーヒーと似た関係が見られた。

筆頭著者のユー・ジャン氏は「意外だったのは、デカフェコーヒーの結果です。デカフェコーヒーと認知症のあいだに、何の関連も観察されませんでした」と話している。

関係していたのはコーヒーという飲み物全体より、カフェインのほうかもしれない。ジャン氏も、カフェインは「主な神経保護成分のようですが、断言はできません」と話している。

ただし、デカフェを選ぶ人とふつうのコーヒーを選ぶ人では、体調や生活が違うかもしれない。カフェインが原因だと確かめるには、別の研究が必要だ。

飲むほど良いわけではない

飲む量と認知症リスクの関係は直線ではなかった。差がいちばん大きかったのは1日2〜3杯のあたりで、それより多く飲んでも、差がさらに広がるわけではなかった。

では「飲みすぎ」は、無駄なだけで害はないのか。今回の研究では、多く飲むグループでリスクが上がる傾向は見られなかった。

一方で、過去には多く飲むとかえってリスクが上がるという結果を出した研究もある。

イギリスの大規模データ(UKバイオバンク、39万8646人)を使った分析では、1日6杯を超える人は1〜2杯の人にくらべ認知症のオッズが53%高かった。

コーヒーを多く飲む人ほど脳全体の体積が小さいという関係も見られた。

この研究でも、関係は直線ではなかった。コーヒーを飲まない人やデカフェの人、1日6杯を超える人は、軽く飲む人より認知症のオッズが高かった。

2021年に発表されたUKバイオバンクの別の研究(36万5682人、追跡期間の中央値11.4年)でも、コーヒーは1日2〜3杯の人で認知症リスクが最も低く、関係は直線ではなかった。

コーヒー2〜3杯と紅茶2〜3杯を組み合わせた人は、どちらも飲まない人にくらべて認知症リスクが28%低かった。

コーヒーだけで見るなら、2〜3杯を超えて増やすほど良いという結果は、ここで挙げた研究のどれにも出ていない。

2〜3杯は集団の目安で、カフェインの感じ方には個人差がある

この「2〜3杯」は、13万人をならして見えた目安だ。同じ量を飲んでも、遅い時間に飲んで眠れる人もいれば、眠れなくなる人もいる。

カフェインの代謝のしかたで効果が変わるかどうかは、研究チームが今後調べたい課題として挙げている。

論文は、高い摂取量で効果が頭打ちになる理由の推測として、カフェインを分解する肝臓の酵素CYP1A2が多量の摂取で飽和する可能性を挙げている。

また、摂りすぎると睡眠の質が下がったり不安が強まったりして、神経保護の可能性を打ち消すかもしれないとも書いている。

つまり「2〜3杯」は大人数をならした値で、自分に合う量は人によって違うかもしれない。

なお、認知症の遺伝的リスク(APOE4の遺伝子型と、アルツハイマー病の多遺伝子リスクスコア)で分けて調べても、関係に大きな違いは見られなかった。

それでもコーヒーは認知症の特効薬ではない

ここまでの話を、都合よく受け取らないでほしい。今回の研究は「観察研究」であって、コーヒーが認知症を防ぐと証明したわけではない。

大人数を長く追って「よく飲む人ほど認知症が少なかった」という関係は見えたが、それが「コーヒーのおかげ」だと断言はできない。

因果関係があるかどうかを確かめるには、さらに研究が必要だ。

影に隠れた別の要因(交絡)も無視できない。論文は、生活習慣や持病などを調整したうえでも、測れていない要因による影響は残りうるとしている。

また、2つの集団は男性だけ・女性だけで、大半が医療従事者のため、結果がそのまま一般の人に当てはまるとは限らない。

認知症の判定も死亡記録と自己申告の医師診断に基づいていて、誤分類の可能性がある。

研究者たちは、健康的な食事と定期的な運動が、認知機能を保つ重要な要因として知られていると述べている。