6万年前の人は、ダチョウの卵に「決まった模様」を刻んでいた

文・パクト

ダチョウの卵殻に彫られた模様は、これまで『幾何模様のようなもの』としか語られてこなかった。

しかし2026年2月、イタリアのボローニャ大学とローマ・サピエンツァ大学の共同研究チームは、南アフリカとナミビアの3遺跡から出土した112個の破片を初めて定量的に解析し、約6万年前のホモ・サピエンスが線の並べ方に一貫した規則を用いていた事実を示した。

成果は学術誌『PLOS One』に2026年2月11日付で掲載されている。

ダチョウの卵殻に何が彫られていたのか

舞台は南アフリカのディプクロフ岩窟とクリップドリフト岩窟、そしてナミビアのアポロ11岩窟という3つの遺跡だ。

いずれもホウィエソンズ・ポート(Howiesons Poort)と呼ばれる中期石器時代後半の文化層から破片が見つかっている。

年代は、論文が採用する値で約6万5000〜6万年前(64.8〜59.5千年前)にあたる。ディプクロフの層の年代測定には異論があり、論文は他の2遺跡と値がそろう幅を使っている。

ダチョウの卵殻は、中期石器時代から水を入れる容器として使われてきた。アフリカ南部の狩猟採集民は現在も使っている。

表面に刻まれていたのは、単なるひっかき傷ではない。

平行に走る線、直角に近い交差、格子、菱形、帯状に区切ったハッチング模様などが見られる。モチーフには遺跡や時期による偏りもある。

菱形はクリップドリフトの末期の層だけに見られ、ハッチング模様はディプクロフの中期と末期の層だけに出る。アポロ11では、平行に近い線が交わる模様しかない。

これらの文様が人の手による意図的なものだという点は以前から知られてきたが、その規則性が『気まぐれ』なのか『規則に従っている』のかを線引きするには、目で見た印象論を超えた証拠が必要だった。

今回の論文は、模様の意味を読み解くものではない。目的は、模様を組み立てた「頭の働き」を、計測できる幾何学的な特徴から調べることにある。

研究チームが強調するのは、個々の線が何を意味していたか以上に、一貫した規則にしたがって図案を作り出す『頭の働き』そのものの重さだ。

決まった手順で形と線を配置できる能力は、抽象的な思考が芽生えたことを示す重要な指標とみなせる、というのが研究チームの見方だ。

人類の認知の進化における重要な一歩だという。

112個の破片を統計にかけた新手法

これらの卵殻の模様は、これまで実物の目視にもとづいてモチーフ別に分類されてきた。形の幾何学的な特徴を統計で調べた研究は、これが初めてだと論文は述べる。

今回の分析は、すでに公表されている資料の画像を集めて行われた。

ディプクロフ93点(利用可能な249点のうち)、クリップドリフト17点(同95点のうち)、アポロ11の2点(2点すべて)で、合計112点になる。

実物を新たに調べたわけではない。

破片同士がつながる接合資料は12件あり、その中には最大11破片からなる複合資料も含まれる。ディプクロフの3点は摩耗が激しく線を正確に描けないため、統計からは除かれた。

次に、幾何学的および統計的手法を持ち込んだ。

刻まれた線の方向、傾き、交差角、線どうしの間隔をコンピューター上で計測し、そこから『非偶然的な性質』——専門的にはcurvature(曲率)、parallelism(平行性)、co-termination(端点の一致)と呼ばれる性質——が、どれだけ一貫して現れるかを検証している。

これらは見る角度が変わっても保たれる性質で、写真から分析するときのゆがみを抑えるために使われた。平行は傾きの差が±3.5度以内、直角は90度から±7度以内とみなしている。

この解析は、ボローニャ大学のフェッラーラ教授が率いる『SAPIENCE』——記号・前文字段階・コードの進化をたどる研究プロジェクト——の一環として、ローマ・サピエンツァ大学のエンツァ・スピナポリーチェ氏との共同で進められた。

線の描き起こしは、QGIS 3というソフトで1本ずつ手作業で行われた。写真には撮影角度によるゆがみがあるため、見る角度で変わりにくい性質をもとに線を整える補正も加えている。

ホウィエソンズ・ポートの卵殻文様を対象にした、方法にもとづく定量的な評価としては初めてだと論文は述べている。

1,275本の線が示す『幾何文法』

解析対象になった線の数は、109破片の集計で合計1,275本。これらは1,635個の線分から構成され、線どうしの交差は1,405か所にのぼる。

交差角は1度から90度までの範囲で計測され、その分布や配置が調べられた。線の78.9%は直線で、線分の83.4%は平行な対をつくっていた。

結果はどうだったか。ボローニャ大学の発表は、分析した構成の80%超に一貫した空間的な規則性があったと述べている。

論文本文で確かめられる数字は次のとおりだ。回帰分析で、平行線の並び方は107破片の91.6%、交差角は86破片の93.0%が、線や線分の数から予測される範囲におさまった。

線どうしの交差角も、33.6%が90度の近くに集まっていて、直角の関係が繰り返し現れていた。

一方、交点の間隔の規則性(モランのI)を調べた76破片では、似た角度が一定の間隔で並ぶ正の値が29破片で、47破片は負の値だった。

論文は、負の値の破片では層の重なりや表面のゆがみで角度がばらついたと説明している。

研究の責任者であるシルヴィア・フェッラーラ教授は「私たちが語っているのは、単に線を引いた人々ではなく、平行や格子、回転、体系的な反復といった原則にしたがって線を組み立てた人々のことだ」と述べ、これを『萌芽的な視覚文法』と表現している。

論文の言う『幾何文法』は、言語の文法ではない。一定の内部ルールにしたがって模様を組み立てる、手順の体系を指す。

反復・回転・入れ子——頭の中で組み立てる力

論文は、卵殻の模様が4つの操作の組み合わせで作られていると指摘する。回転(rotation)は、ある要素を固定した点のまわりで一定の角度だけ動かすことだ。

並進(translation)は、同じ大きさ・向きのまま要素を別の場所に加えること。反復(iteration)は、同じ階層で要素を繰り返すこと。

入れ子(embedding)は、模様の中にもう一段下の模様を組み込むことだ。今回の資料では、とくに回転・並進・反復がよく表れていた。

たとえば帯状のハッチング模様は、まず2本の平行線で幅を決め、その間に上の線から下の線まで届く線を引いて、等間隔でずらしながら繰り返す。

格子模様も、平行線の組の間に別の平行線の組を入れて作る。

論文は、こうした構成から、6万年前のホモ・サピエンスが平行と直角という幾何学的な性質を軸に、あらかじめ計画した模様を刻んでいたと結論している。

写真をもとにした分析なので、線の乱れが意図的な変化かどうかを確かめるには、実物の観察や実験が別に必要だと論文は述べている。

フェッラーラ教授は「これらの刻線は整っていて一貫しており、幾何学的な関係を使いこなしていることを示している。記号を繰り返すだけの作業ではなく、彫る前から図形の全体像を思い描いていたかのような、実際の視空間的な計画がある」と述べている。

文字の一歩手前だったのか

では、この模様はそのまま『文字の始まり』と言えるのか。論文は、刻線が何を意味していたかには踏み込んでいない。

分かるのは、線を規則で組み合わせて表現していた事実であって、その表現が単語や音を指していた保証はない。

それでも著者らは、模様の中に含まれるルール志向の操作そのものが、後の記号体系につながる土台になり得ると位置づけている。

第一著者のヴァレンティーナ・デチェンブリーニ氏は「単純な形を決まった規則にしたがって複雑な体系に変えることは、何千年にもわたって私たちの歴史を特徴づけてきた深く人間的な性質で、装飾から象徴体系、そして最終的には文字にまで及ぶ」と述べる。

論文は、これらの刻線を、人類(ホモ・サピエンス)に固有の、幾何学的に考える力が形になった初期の例と位置づけている。

この研究の範囲と限界

回帰分析の外れ値にも手がかりがある。大きな破片のD49・D50・D98は、平行線の乱れが予測より小さかった。

一方、D58は傾きが少しずつ異なる2つの格子が重なっていて、論文は模様が重ね描きされた例と読み取っている。

まとめると、この論文が示したのは、6万年前の卵殻の刻線に、平行と直角を軸にした規則が見られるという点だ。その規則が何を表していたのか、文字につながるのかは、この分析からは言えない。