109年前の独潜水艦から今もTNT漏洩! ムール貝が暴く海底の残響

海に沈んだ軍艦は、時間が過ぎれば静かな鉄の残骸になる——そう考える人は少なくない。ところが北海の海底からは、109年前の戦争が今もにじみ出ていた。デンマーク・オーフス大学らの国際チームは、1917年に触雷して沈んだドイツ潜水艦UC-30から、周囲の海水・海底堆積物・生物体内にTNTが漏れ出していることを確認した。成果は2026年8月、学術誌『Marine Pollution Bulletin』第229巻に掲載された。

始まりは1917年4月のロムー沖

物語は第一次世界大戦の最中に始まる。1917年、UC-30はアイルランド方面への任務のため出撃していたが、エンジンの不調で作戦を中止し、母港ドイツへ引き返す途中だった。ほぼ帰還できるところまで来ていた矢先の出来事だった。デンマーク・ロムー沖を航行中の4月19日、UC-30はイギリス軍の敷設した機雷に触れて沈没する。乗員27人全員が死亡した。

UC-30は機雷敷設艇として設計された潜水艦で、船体には機雷18発と魚雷6発が積み込まれていた。要するに、艦そのものが動く火薬庫だったわけだ。当時の北海は、物資の出入りを握るための戦略上の要衝であり、水上艦隊でイギリスに劣るドイツは潜水艦作戦に活路を求めていた。UC-30もそうした一隻だった。北海の海底に沈んだ後、この艦は一世紀近くのあいだ行方が分からなかった。

再発見は2016年。デンマーク人ダイバーのゲルト・ノルマン・アンダーセンが、鋼鉄の輪郭を海底に見つけた。潜水艦は民間ダイバーの立ち入りが禁止された保全対象になっている。その後、UC-30は北海の沈没船を調べる大規模研究プロジェクトNorthSeaWrecksの対象の一つとなり、オーフス大学のアンドレセン教授らが本格的な現地調査に乗り出した。

ムール貝を「檻」で沈めて海に問いかける

UC-30の環境影響を測るのは、そう単純ではない。人が住む町の下水管なら蛇口をひねれば水が出る。しかし海の底では、汚染がどこから来て、どれだけ広がっているのかを直接測るのは難しい。

そこで研究チームは、海の「味見役」に生物を使う手を取った。北海の各地で生きているムール貝を集め、金属製のケージに入れてUC-30の残骸のそばに沈める。しばらくたってから引き上げ、体の中にどんな化学物質が溜まったかを測るのだ。ケージ入りムール貝は、その場所の水質を丸ごと記録する天然のセンサーとして働く。

調査は民間ダイバーの立ち入りが禁じられているため、デンマーク海軍のダイバーが全面協力した。海軍のダイバーが海底から水と堆積物のサンプルを採取し、艦の各所と周囲の海底からヒトデや貝も回収した。同時に映像と写真も撮影され、機雷の露出度や船体の腐食具合を評価する材料になった。

この「ケージ生物法」は、ヨーロッパの環境監視で採用が広がっている手法だ。汚染源の可能性がある場所と、離れた対照海域の両方に同じ集団のムール貝を沈めて、一定期間後に体内の化学物質量を比較する。人工衛星のセンサーと違って、生き物の体は時間積分された曝露量を記録してくれる。今回の研究では、この手法をわざわざ「まだ武装したままの潜水艦」に適用したところに新規性がある。

水にも泥にも生き物にも「戦争の残り香」

分析の結果は、鈍い痛みを伴うものだった。水柱・海底堆積物・野生生物のいずれからも、TNTの痕跡が検出された。艦の中身は今もじわじわと海へ漏れ出しているのだ。

TNT(トリニトロトルエン)は爆薬として使われる有機化合物で、分解産物の一部は毒性が強い。海に流れ出れば、そこに暮らす小さな生き物のDNAや細胞をじわじわ傷めていく可能性がある。ムール貝は海水を大量に濾過して餌を取る性質があり、その水に溶けた微量の化学物質を体にため込む。だからこそ、生体センサーとして使いやすいのだ。

プロジェクトを率いたカトリーヌ・ユール・アンドレセン教授(オーフス大学地球科学科)は「汚染は間違いなく起きている。問題はどの程度の強さで、どれだけ遠くまで及んでいるかだ」と述べる。彼女の見立てでは、汚染源は比較的局所的だが、船体の腐食が進むにつれ、これまで金属に覆われていた爆薬が新たに露出していく。放っておけば漏れ出し量は増えていく。

UC-30単体の話に見えて、実はそうではない。北海には第一次大戦中だけで、およそ19万発の機雷が敷設されたと推定されている。その大半は今も海底のどこかで眠っている。

デンマーク領海に眠る「1万127隻」

問題の規模を示すもう一つの数字がある。アンドレセン教授が2024年にデンマーク環境保護庁向けにまとめた報告書によれば、デンマーク領海には10,127隻の沈没船が眠っている。そのうち約15%が二度の世界大戦前後(1910〜1920年と1940〜1945年)に沈んだものだ。単純計算でおよそ1,500隻にのぼる。「かなり多い数字だ」と彼女も認める。そのすべてが武装した軍艦とは限らないが、UC-30のように爆薬を抱えたまま朽ちていく艦がこの中に相当数含まれているとみられる。

この数字は、彼女がEUの水枠組み指令に沿ってデンマーク近海の環境リスクを整理した過程で出てきた。北海の底は、100年遅れで届く戦争の後始末を、今も静かに引き受けている。

沈没船がこれほど多いのには理由がある。北海はかつてユトランド沖海戦の舞台でもあった。北ユラン半島のハンストホルム沖でドイツとイギリスの艦隊が激突し、25隻以上の艦船が沈み、およそ1万人の水兵が命を落とした戦争史上最大級の艦隊戦だ。その戦没艦の多くも、いまなお北海の海底に残されている。UC-30のような潜水艦は、この広大な海の墓場のごく一部にすぎない。

「爆破処分」は解決策になるとは限らない

では、沈没艦の中身を回収してしまえばいいのか。話はそう単純ではない。

まず思い浮かぶのは、危険な弾薬を海底から回収してしまう手だ。この分野で先行しているのはドイツで、バルト海に沈む沈没船や第二次大戦の弾薬をすでに多額の資金を投じて回収・無害化している。ただし、艦体から爆薬を取り出して無害化する作業はコストが非常に高い。「ドイツはこの点で私たちデンマークより進んでいる」とアンドレセン教授は言う。裏を返せば、デンマークの本格的な後始末はこれからだということだ。

もう一つやっかいなのは、海の底に眠る爆薬を「その場で爆破処分」する手法だ。一見手っ取り早く見えるが、実は逆効果になり得ることが分かってきた。2023年に『Environmental Science & Technology』誌に発表された研究(DOI: 10.1021/acs.est.3c04873)は、水中で弾薬を爆破すると爆薬由来の汚染物質が広い範囲に拡散し、生態毒性が高まる可能性を示した。

「その場所の海流と海底の形が大きく効く。ケースによっては、爆破が事態を悪化させることがある」とアンドレセン教授は言う。放置か回収か爆破か、判断は場所ごとに変わる。加えて第二次大戦の終結時、連合国は膨大な量の弾薬を海洋投棄した経緯があり、そちらの拡散処理も並行して考えなければならない。過去の戦争処理そのものが、新たな汚染源を作り出してしまった構図だ。

海底を這うロボットが次の一手

そこで期待されているのが、海底を這って動くロボットだ。アンドレセン教授はEUが資金を出す国際プロジェクトREMARCOに参加している。これは、水中に沈む戦時遺物への「もっとも穏やかな解決策」を探る枠組みだ。「残念ながら簡単な掃除の方法は存在しない。だからこそ、もっとも穏当なやり方を見つけようとしている」とアンドレセン教授は語る。

試験されている装置の一つが、海底を這うクローラ型ロボットである。危険な弾薬の正確な位置を地図化したり、腐食が進む艦体を定期的に監視できる。単に観察するだけでなく、ものによっては小さな弾薬を拾い上げて海上に運び、無害化まで含めて担える機体も想定されている。

ただし、すべての残骸を掘り返す必要はないと研究者たちは強調する。沈没船の一部または全体が海底の砂に埋もれている場合、砂そのものが遮蔽層として働き、汚染物質の放出リスクを大きく下げる。環境リスクの高い場所を選別し、そこだけを重点的に処理する方が、限られた予算と時間を有効に使えるという発想だ。

数字が示す危険度と、示さない不確かさ

ここで一度、証拠の強さと弱さを腑分けしておきたい。今回の研究で「TNTが水・堆積物・生物から検出された」ことは、化学分析による直接測定であり、比較的強い証拠だ。ただし、「その汚染が北海の生態系にどれだけの被害を与えているか」という段階に踏み込むと、まだ不確かさが残る。

ムール貝から爆薬の痕跡が出たことは事実だが、その濃度が特定の魚種や海鳥にどこまで波及し、人が食べる魚介類にどこまで影響するかは、今回の論文の主目的ではない。「汚染の存在」と「被害の総量」は別の問題であり、混同すべきではない。二次的なニュースが「北海が危険だ」と単純化して伝えても、著者らは「局所的な影響で、まずどこが重要かを見極める段階」と慎重な立場を守っている。

また、TNTを含む爆薬類そのものは規制対象で毒性データが豊富だ。一方、鋼鉄と海水と時間が織りなす分解産物のふるまいは、実海域では研究例がまだ限られている。強い数字と弱い数字を混ぜて語らない姿勢が、この分野の記事には欠かせない。

100年遅れで届く「戦争のしっぽ」

UC-30の話は、単なる海の環境問題では収まらない。1917年に27人の若い水兵が飲み込まれた鉄の棺が、109年後の今も海に薬品を漏らし続けている。戦争が終わっても、地図に載らない場所で、静かにその余波は続いていく。

そして舞台は北海だけではない。日本近海にも、旧海軍と連合軍双方が敷設した機雷や沈没した艦船が多数眠っている。特に瀬戸内海や東シナ海の一部海域は、戦後にわたる長期の掃海作業が続いた歴史がある。今回の北海の知見は、老朽化した金属の中に閉じ込められた爆薬が「時限式」に振る舞う可能性を示唆する。筆者としては、日本の沿岸研究においてもケージ生物や海底ロボットを組み合わせた継続的モニタリングが、今後の重要な論点になっていくと考えている。

戦争は終結が宣言された瞬間に終わるわけではない。金属が朽ちる速度、爆薬が水と反応する速度、それらを海に生きる貝や魚が体内に取り込む速度。すべての時計が動き終わったとき、はじめて本当の意味で戦後になる。UC-30の周囲でひっそりと集められたムール貝は、109年前の爆薬から今日の海洋汚染までを一続きの記録として体に刻んでいた。海底で朽ちていく金属の中に、次の世紀への宿題が静かに沈んでいる。