飼い猫が人類のがんを救う? 500匹の解析で判明した意外な共通点

この成果は2026年、科学誌『Science』に発表された。猫のがんをこれほど大規模に遺伝子解析した研究は珍しく、比較腫瘍学(人と動物のがんを比べて学ぶ分野)にとって貴重なデータになる。ただし先に断っておくと、これは「猫が人のがんを治す」という話ではない。猫のがんの遺伝子が人のがんとよく似ていて、互いの研究の手がかりになりうる、という段階の成果だ。どこまでが確かめられ、どこからが今後の課題なのかを、丁寧に見ていきたい。

飼い猫のがんに隠れていた、人間との共通点

世界5カ国・約500匹の腫瘍を解析

猫は人にとって身近なペットでありながら、そのがんがどんな遺伝子の変化で起きるのかは、これまでほとんど解明されていなかった。がんは猫の病気と死の主要な原因の一つだが、その仕組みは長い間「ブラックボックス」のままだったのだ。

今回、研究チームは5カ国から集めた約500匹の飼い猫の腫瘍サンプルを解析した。獣医が診断のために以前から採取・保存していた組織のDNAを読み解き、がんの発生に関わる遺伝子の変化を一つひとつ洗い出していった。

注目したいのは、この研究が新たに猫を実験台にしたわけではない点だ。すでに診療の現場で集められていた組織を活かすことで、たくさんの猫の協力を、猫に負担をかけずに研究へつなげた。眠っていた検体が、世界共通の財産に生まれ変わったのだ。

この研究は、ゲルフ大学のジェフリー・ウッド博士、ベルン大学のスフェン・ロッテンベルク博士、ウェルカム・サンガー研究所のルイーズ・ヴァン・デル・ワイデン博士ら複数の共同筆頭著者と、第一著者のベイリー・フランシス氏らによる国際共同研究だ。特定の一人が主導したというより、獣医学と医学の専門家が国をまたいで手を組んだ点に特徴がある。これまで猫のがんの遺伝学はほとんど分かっておらず、今回の解析はその空白を大きく埋める成果になった。

人間のがんと同じ「がん遺伝子」が次々と

解析の結果は予想を超えていた。猫の腫瘍からは、人や犬のがんでおなじみのがん駆動遺伝子が数多く見つかったのだ。種が違っても、がんは同じような遺伝子のほころびから始まっているらしい。実際、猫の腫瘍全体を通じて最も多く変異していたのはTP53という遺伝子で、これは人のさまざまながんでも「番人」として知られ、壊れると細胞の暴走を止められなくなる、がん研究の主役級の遺伝子だ。全体で13種類の腫瘍を調べ、31個のがん駆動遺伝子が特定されたと報告されている。

共通点は一つの臓器にとどまらなかった。血液、骨、肺、皮膚、消化管、そして中枢神経系にできるがんでも、猫と人のあいだに似た遺伝的特徴が確認された。体のどこにできるがんでも、根っこの部分で重なりが見えてきたことになる。一つや二つの偶然の一致ではなく、全身にわたって響き合う関係が浮かび上がったのだ。

少し補足すると、がんを引き起こす遺伝子の変化は、たとえるなら車のアクセルが踏みっぱなしになったような状態だ。細胞の増殖にブレーキが効かなくなり、際限なく増えてしまう。その「踏みっぱなし」を起こす遺伝子のいくつかが、猫と人で重なっていた、というのが今回の発見の骨格だ。

これは、猫のがんで分かったことが人のがんの理解に直結し、その逆も成り立つことを意味する。別々に研究されてきた二つの病気が、実は同じ地図の上に描けるとわかったのだ。

カギを握る遺伝子「FBXW7」

腫瘍の種類を絞って見ると、別の遺伝子も浮かび上がる。とくに猫の乳腺腫瘍にしぼると、最も多く変異が見られたのがFBXW7という遺伝子で、乳腺腫瘍の半分以上でこの遺伝子に異常が起きていた。ここで大事なのは、FBXW7が「腫瘍全体で最多」だったのではなく、あくまで「乳腺腫瘍というカテゴリーの中で最多」だった、という点だ。猫の乳腺腫瘍は進行が速く悪性度が高いことで知られており、その手強い病気の中心にこの遺伝子があったことになる。

人間の乳がんでもFBXW7の変異は知られており、変異があると予後が悪くなりやすいことが報告されているという。猫で観察された傾向は、この人間のデータと同じ方向を向いていた。種を超えて、同じ遺伝子が似た役回りを演じている可能性がうかがえる、というわけだ。

一つの遺伝子が、猫と人という別々の生き物のがんを結ぶ共通の目印になりうる。同じ目印を頼りにできれば、片方で得た知識をもう片方へ橋渡ししやすくなる。ただし、あくまで「よく似た傾向が見えた」という段階であり、これで治療がつながると決まったわけではない。

なぜ猫が人間のがん研究の助けになるのか

飼い主と同じ部屋で暮らすという強み

実験用に飼育されるマウスと違い、飼い猫は人とまったく同じ生活空間で暮らしている。同じ部屋の空気を吸い、同じ床を歩き、同じ家の水を飲む毎日だ。

だからこそ研究チームは、がんのリスクの一部は飼い主と共通する環境から来ている可能性があると考えている。猫は、人の身の回りに潜むがんの原因を映し出す「鏡」のような存在になりうる。

マウスを使った実験では、清潔に管理された環境で短い一生を送るため、人の暮らしに潜むリスクまでは再現しにくい。その点、飼い猫は人と同じ屋根の下で何年も過ごす。日常そのものを共有している相手だからこそ見えてくるものがある。

どんな暮らしが、どんながんを招くのか。猫を手がかりに、その問いへ新しい角度から迫れるようになる。

抗がん剤が効きやすい腫瘍を発見

研究チームが注目したのは、治療につながりうる手がかりだった。FBXW7が変異した猫の乳腺腫瘍では、ビンクリスチンという抗がん剤がより効きやすい傾向が報告された。

ただし、これはあくまで採取した組織サンプルを使った観察の段階にとどまる。生きた猫や人で本当に同じ効果が出るかどうかは、これから臨床で確かめる必要がある。「効きやすい傾向が見えた」ことと「治療法として確立した」ことのあいだには、まだ大きな距離がある。それでも、人と猫の双方の乳がん治療を考えるうえで、有望な入り口の一つにはなりうる。

ベルン大学のスフェン・ロッテンベルク博士は、これだけ大量の提供組織があったからこそ、腫瘍の種類ごとに薬の反応をこれまでにない規模で調べられたと説明する。一匹分のデータでは見えない傾向も、数百匹分が集まれば確かな手がかりとして浮かび上がる。

人と動物をつなぐ「ワンメディシン」

この研究を支えるのが「ワンメディシン」という考え方だ。獣医学と医学の研究者が知識やデータを互いにやりとりし、人と動物の両方の健康を高めようという発想である。

プロジェクトにはウェルカム・サンガー研究所、ゲルフ大学のオンタリオ獣医科大学、ベルン大学など複数の機関の研究者が参加した。違う言葉を話す人どうしが一冊の辞書を共有するように、分野の壁を越えてデータが行き交った。

共同筆頭著者のベイリー・フランシス氏は、異なる分野のあいだで知識とデータが流れれば、犬も含めてみんなが恩恵を受けられると語る。人の医者と動物の医者が同じテーブルにつくほど、見えてくる答えは増えていく。

これから猫と人のがん医療はどう変わるのか

犬に追いつく「精密腫瘍学」へ

犬のがん医療では、遺伝子の特徴に合わせて診断や治療を選ぶ「精密腫瘍学」がすでに進みつつある。一方で猫は、その流れに大きく後れを取っていた。

同じように飼われているのに、猫だけが置いていかれていたのは、遺伝子の地図がなかったからだ。今回つくられた大規模な遺伝子地図は、その差を縮める土台になる。ウェルカム・サンガー研究所のルイーズ・ヴァン・デル・ワイデン博士は、猫でも遺伝子に基づく精密な腫瘍学へ踏み出せると話す。

どの遺伝子に異常があるかを調べてから治療法を選べるようになれば、効きにくい薬を試し続ける時間を減らせる。猫にとっても飼い主にとっても、回り道の少ない治療への第一歩だ。地図さえあれば、手探りだった治療が「目的地を見ながら進む旅」に変わっていく。

世界中で使える公開データに

集められたデータは、今後の猫のがん研究のために誰もが使える公開資源としても整えられる。一つの研究室の成果で終わらせず、世界中の研究者が積み上げていくための土台になる。次に猫のがんを研究する人は、ゼロから検体を集め直さなくても、この地図の続きを描くところから始められる。

今回の研究はEveryCat Health Foundationやスイス国立科学財団、ウェルカム・トラスト、カナダのNSERCなど、複数の機関の支援を受けて行われた。各国の機関が手を組み、検体もデータも国境を越えて持ち寄ったからこそ、約500匹という規模が実現した。

こうした「みんなで使えるデータ基盤」をつくること自体が、じつは大きな成果でもある。派手な新薬の発見ではなくても、後に続く研究者が同じ土台の上で積み上げられるようにする――そうした地道な整備が、分野全体をゆっくりと前へ進めていく。一匹一匹の猫の検体が、名前も知らない誰かの研究の助けになっていく仕組みだ。

人から猫へ、猫から人へ

研究チームは、すでに人で使われている治療を、いずれ猫で試す道が開けるかもしれないとみている。逆に、飼い猫を対象にしたがんの研究で得られた情報が、人の研究を導く手がかりになる可能性もある。人で安全性や効果が確かめられた薬を猫に応用できれば、猫の治療の選択肢が広がることも期待される。ただし、これらはいずれも今後の検証を前提とした「可能性」の話であり、すぐに実現する治療法ではない点は、繰り返し押さえておきたい。

人と猫が、互いの研究を役立て合う関係になる。この双方向のやりとりこそ、ワンメディシンが目指す方向性だ。これまで別々に歩んできた医学と獣医学が、少しずつ歩み寄ろうとしている。膝に乗ってくる一匹の猫の体に、人と動物の健康をつなぐ手がかりが眠っていた――そう考えると、身近なペットの見え方も少し変わってくる。

身近な飼い猫の体に、人とつながるがんの秘密が隠れていた。猫の精密腫瘍学が前に進めば、その先には人と動物がともに長生きできる日が待っているのかもしれない。