シルミーねぇはかせ、トキソプラズマっていう寄生虫は世界中にいて、感染しても気づかない人が多いって本当? こわすぎない…!?
はかせトキソプラズマは、世界中にいる単細胞の寄生虫だ。猫を最終的なすみかにする。アメリカだけでも4000万人以上が感染していると、アメリカ疾病対策センター(CDC)は説明している。
いったん感染すると、寄生虫は人の体に生涯とどまりうる。それでも、免疫が健康な人はほとんど症状が出ない。
感染しても症状が出にくい背景として、脳で寄生虫を抑える仕組みの一端を、2025年、アメリカのバージニア大学のチームがマウスの実験で示した。
世界中にいて、脳にとどまる寄生虫
トキソプラズマは、人にも動物にも感染し、世界中で見つかる。
感染しても、免疫が健康な人はたいてい症状が出ない。症状が出る場合は、インフルエンザに似た症状、リンパ節の腫れ、筋肉痛などがある。
症状は数週間から数か月でおさまることが多く、ふつうは治療もいらない。
マウスの慢性期の脳では、休眠状態の寄生虫(ブラディゾイト)がおもに神経細胞のシストの中にいる。シストの中の寄生虫は、増える型に戻って新しい細胞に入ることがあり、これを再活性化と呼ぶ。
いまの治療は増えている段階の寄生虫を狙うもので、潜伏する段階に効く治療法はないと、治療レビューは述べている。
一方、脳で細胞が死ぬことが寄生虫を抑えるのに役立つのか、とくにカスパーゼ8が細胞の種類ごとにどう働くのかは、これまで調べられていなかった。
カスパーゼ8がないT細胞では寄生虫が生き延びる
CD8陽性T細胞は、慢性期にトキソプラズマを抑えるのに欠かせない免疫細胞として知られる。おもに、インターフェロンγというサイトカインを作ることと、感染した細胞をパーフォリンで壊すことで働く。
ところが、この細胞にもトキソプラズマが入り込みうる。
以前の研究では、感染マウスのリンパ節でCD8陽性T細胞が感染すること、それが寄生虫が体の別の場所に広がる経路になりうることが提案されていた。
今回の論文では、CD8陽性T細胞だけでカスパーゼ8を欠いたマウスの脳(感染6週)で、寄生虫に感染したCD8陽性T細胞が見つかった。
感染した細胞の多くは寄生虫1匹だったが、17%は2匹、13%は4匹が入った液胞を持っていて、寄生虫がT細胞の中で増えるだけ生き延びたことを示している。
対照のマウスでは、感染したCD8陽性T細胞は見つからなかった。
カギはカスパーゼ8
研究は、バージニア大学のタジー・ハリス氏らのチーム(筆頭著者はリディア・シブリー氏)によるもので、2025年12月に科学誌『Science Advances』に発表された。
カギを握っていたのは、カスパーゼ8というタンパク質だ。カスパーゼ8は、外からの信号で細胞が自ら死ぬ外因性アポトーシスを始める酵素として知られる。
あらかじめ組み込まれた、こうした細胞死をアポトーシスと呼ぶ。
トキソプラズマは細胞の中でしか増えられない。
感染後の脳でカスパーゼ8の遺伝子がよく働いていたのは、入り込んできたCD8陽性T細胞とCD4陽性T細胞、マクロファージ、ミクログリアで、神経細胞や星状細胞では低かった。
活性型のカスパーゼ8を持つ細胞は、ふつうのマウスの脳では切片4枚に1個ほどしか見つからなかった。アポトーシスが速く進み、見つかる前に細胞が消えるためとみられる。
論文の著者らは、感染したCD8陽性T細胞がカスパーゼ8によるアポトーシスで死に、寄生虫が広がるのを防いでいるのではないかという仮説を立てている。
ただし、この研究はカスパーゼ8の遺伝子そのものを欠いたマウスを使っていて、酵素の働きだけを止める実験や、感染した細胞の中でカスパーゼ8が働く場面の観察はできていない。
カスパーゼ8をなくしたマウスで起きたこと
研究チームはまず、全身でカスパーゼ8を働かなくしたマウスを調べた。カスパーゼ8がないと胎児の時期に死んでしまうため、別の細胞死にかかわるRIPK3という遺伝子も同時に欠いている。
RIPK3を欠き、カスパーゼ8を1本だけ残したマウスは、ふつうのマウスと脳のシスト数に差がなかった。
このマウスでは、感染4週間後の脳のシスト数が、ふつうのマウスの8倍、カスパーゼ8を1本残したマウスの7倍になった。
免疫の反応は弱まるどころか強く出ていたのに、感染6週までに死んだ。
感染8日目の時点では、このマウスは脳・心臓・肺・肝臓のどれでも寄生虫のDNAが多かった。4週間後には心臓・肺・肝臓の量は対照と同じになったが、脳では多いままだった。
次に、神経細胞だけ、あるいは星状細胞だけでカスパーゼ8をなくしても、感染6週の脳の寄生虫の量は変わらなかった。
ミクログリアや血液由来の骨髄系細胞で欠いた場合も同じだった。
ところがCD8陽性T細胞だけでカスパーゼ8をなくすと、感染4週では差がなかったが、6週と8週で脳の寄生虫が増え、8週ごろからマウスが死に始めた。
カスパーゼ8を活性化する受容体のひとつ、Fasが働かないマウスでも、4週では差がなく、6週で脳の寄生虫が増え、11週ごろから死に始めた。
ただし、これはマウスの実験だ。人でも同じ仕組みが働くかは、確かめられていない。
CDCによると、HIV感染者、一部の化学療法を受けている人、臓器移植を受けて間もない人など、免疫が強く弱った人は、重いトキソプラズマ症になる危険が高く、重症では脳や目などが傷つく。
感染を防ぐためにできること
CDCは、トキソプラズマの感染経路として、加熱不足の肉や貝、洗っていない生の野菜や果物、猫の糞や汚染された土を挙げている。
猫の糞に出た寄生虫は、出てから1〜5日たつまで感染力を持たない。猫のトイレを毎日掃除すれば、感染力を持つ前に糞を取り除ける。
CDCは、食品用の温度計で肉の中心温度を測るよう勧めている。アメリカ農務省(USDA)の基準は、塊肉が63度以上(火から下ろして3分置く)、ひき肉が71度以上、鶏肉が74度以上だ。
色や食感では、火が通ったかどうか分からない。
肉を華氏0度(約マイナス18度)以下で数日間冷凍してから調理すると、感染の可能性を大きく下げられる。それでも、肉は決められた温度まで加熱するのがいちばん安全な方法だとCDCは説明している。
野菜や果物は、流水で洗うか加熱する。庭仕事などで土や砂にふれるときは手袋をし、触ったあとは石けんで手を洗う。子どもにも手洗いを教え、屋外の砂場にはふたをするとよい、とCDCは述べている。
妊娠中の女性と、免疫が弱った人は、とくに注意が必要だ。
母親が妊娠中またはその直前に初めて感染すると、おなかの赤ちゃんが感染することがあり、生まれたときは症状がなくても、のちに症状が出ることがある。
心配なときはかかりつけの医師に相談する。
猫への警戒が変わるラット
トキソプラズマには、宿主の行動を変える性質も報告されている。2000年の研究は、ラットで調べた。
ラットはもともと、猫のいる気配のある場所を避ける。ところが、感染したラットでは、場合によってその避ける行動が、むしろ引き寄せられる行動に変わった。
一方で、ほかの行動や全体の健康には大きな変化がなかった。
この行動の変化の仕組みは分かっていない。
2011年の研究では、寄生虫の遺伝子にドーパミンの合成にかかわる酵素(チロシン水酸化酵素)があること、ドーパミンをつくる哺乳類の細胞に感染させるとドーパミンの放出が数倍に増えることが示された。
著者らは、この観察が寄生虫による行動変化の仕組みを説明すると考えている。
人間への影響は別の問題だ。2011年の論文は、感染した人で心理・行動面の変化が報告されていることに触れ、今回の結果はそれを考えるうえで関係しうると述べるにとどまる。
はかせ免疫細胞のカスパーゼ8が、脳で寄生虫を抑えるのに大事だってことが、マウスで分かったんだ。人でも同じかは、これから確かめることだよ。
シルミー体の中でそんなやりとりがあるんだね! お肉はちゃんと焼いて食べようっと。
参考文献:
一次ソース: Sibley, Harris et al., Caspase-8 expression in CD8+ T cells promotes pathogen restriction in the brain during Toxoplasma gondii infection（Science Advances, 2025）
全文(PMC): Caspase-8 expression in CD8+ T cells promotes pathogen restriction in the brain during Toxoplasma gondii infection
感染予防の解説: CDC About Toxoplasmosis ／ Preventing Toxoplasmosis
関連研究: Berdoy et al., Fatal attraction in rats infected with Toxoplasma gondii（Proc. R. Soc. B, 2000） ／ Prandovszky et al., トキソプラズマとドーパミン代謝（PLoS ONE, 2011） ／ トキソプラズマ症の治療レビュー（Clin Microbiol Rev, 2018）
