運動で気分が良くなる理由が判明! カギは「トリプトファン」だった

カナダでは5人に1人が不安やうつ病といった心の不調を抱えている。運動が心の健康に良いことは昔から知られていたが、なぜ効くのかは謎だった。

マクマスター大学とトロント大学の共同研究チームは、運動によって腸から血液中に放出されるトリプトファンという物質に着目した。この研究はCell Metabolism誌に掲載されている。

トリプトファンってなに?

脳の「幸せホルモン」を作る材料

トリプトファンは、肉や魚、卵などに含まれるアミノ酸の一種だ。アミノ酸というのはタンパク質を作る部品のことで、人間の体には20種類のアミノ酸がある。

このトリプトファンは特別で、脳に届くとセロトニンという物質に変わる。セロトニンは「幸せホルモン」とも呼ばれていて、気分を安定させたり、前向きな気持ちにさせたりする働きがある。

うつ病の治療薬の多くは、このセロトニンを増やす仕組みで効果を発揮している。つまり、トリプトファンが脳に届けば届くほど、気分が良くなる可能性があるわけだ。

普段は腸に溜め込まれている

ところが、食事から摂ったトリプトファンは、すぐに脳へ向かうわけではない。実は腸の中に大量のトリプトファンが保管されている。

腸は第二の脳と呼ばれるくらい複雑な臓器で、神経細胞もたくさんある。この腸に蓄えられたトリプトファンが、運動によって血液中に放出されることを、研究チームは発見した。

運動するとトリプトファンが脳へ届く

マウスの実験で仕組みを確認

研究チームは、マウスに運動させる実験を行った。運動用の回し車を使って走らせたところ、血液中のトリプトファン濃度が運動後に上昇することが分かった。

このトリプトファンがどこから来たのかを調べるため、腸の細胞を詳しく分析した。すると、腸の壁にある特定の細胞が、運動の刺激を受けて保管していたトリプトファンを血液中に送り出していることが判明した。

血液中に入ったトリプトファンは、脳へ運ばれる。脳の中でセロトニンに変換され、気分を改善する効果をもたらすというわけだ。

ストレスに強くなる効果も

さらに面白いことに、定期的に運動しているマウスは、ストレスに対する反応が穏やかになることも分かった。

研究チームがマウスにストレスを与える実験をしたところ、普段から運動しているマウスは、運動していないマウスに比べて不安行動が少なかった。これは、運動によってトリプトファンが継続的に脳へ供給され、セロトニンの量が安定しているからだと考えられる。

人間でも同じことが起きている

マウスの実験だけでは不十分なので、研究チームは人間でも確認した。健康な成人に30分間の中程度の運動をしてもらい、運動前後で血液を採取して分析した。

結果は予想通りだった。運動後、血液中のトリプトファン濃度が明らかに上昇していた。特に、普段あまり運動していない人ほど、運動後のトリプトファン増加量が大きかった。

うつ病治療への応用は可能か?

薬だけでは限界がある

現在、うつ病の治療にはSSRIという種類の抗うつ薬がよく使われる。これはセロトニンが脳内で分解されるのを防ぐ薬だ。

ただし、SSRIは効果が出るまでに数週間かかる上、副作用もある。さらに、すべての患者に効くわけではない。効果がない人も3割程度いるとされている。

一方、運動によるトリプトファン放出は、薬とは違う仕組みで脳のセロトニンを増やせる。副作用の心配もない。

運動が苦手な人にはどうする?

もちろん、うつ病の人全員が運動できるわけではない。重度のうつ病では、ベッドから起き上がるのも困難な場合がある。

研究チームは、将来的にはトリプトファンを腸から放出させる薬を開発できるかもしれないと考えている。運動しなくても、運動したときと同じ効果が得られるような治療法だ。

ただし、これはまだアイデアの段階で、実用化には時間がかかる。今のところは、できる範囲で体を動かすのが最も確実な方法だ。

どのくらい運動すればいい?

研究チームによると、週に150分程度の中程度の運動が推奨される。中程度というのは、早歩きや軽いジョギング、水泳などのことだ。

毎日30分でも、週末にまとめて運動しても効果はある。大切なのは継続することだ。トリプトファンの放出効果は運動後数時間で消えてしまうので、定期的に運動する習慣が重要になる。

この発見は、運動と心の健康の関係を科学的に説明する重要な一歩だ。今後、トリプトファン放出のメカニズムがさらに詳しく解明されれば、新しいタイプの抗うつ治療につながる可能性がある。

アイキャッチ画像: Photo by Greg Rosenke on Unsplash