ローマと信じた30年は嘘! 海底43個の兜が暴いた中世の武器密貿易ルート

スペイン東岸の海底から見つかっていた43個の鉄製の兜。長年ローマ時代の遺物と考えられてきたが、内側に残った布切れの年代測定によって、実は中世のものだったと分かった。論文は2026年、ケンブリッジ大学出版の学術誌Antiquityに発表された。研究チームはこれを大規模な武器取引の痕跡と見ているが、後で触れるように、その先の航路や送り先については推測を含む部分がある。確かな事実と、そこから描いた物語を分けて読み解いていきたい。

始まりは1990年、漁師の網が引き上げた謎

ベニカルロー沖、水深6メートルの「岩のかたまり」

1990年、スペイン東岸の小さな港町ベニカルローのすぐ沖合で、地元の漁師たちが奇妙な物を網にかけた。水深はわずか6メートルほど、岸からすぐ手の届く距離だ。重い金属のかたまりが、何百年も海底に転がっていたかのように網に引きずられてきた。

引き上げた漁師たちが目にしたのは、ごつごつとした鉄の塊だった。表面はびっしりと海生物の堆積物に覆われ、内側には何かが詰まっているらしい。研究者たちはこの場所を「ピエドラス・デ・ラ・バルバダ」、つまり「バルバダの岩」と呼び、水中遺跡として登録した。

近くには、かつての船着き場の跡が眠っていた。海岸線に突き出した桟橋があったらしい。荷物の積み下ろしのときに何かが落ちて、そのまま沈んだのではないか。研究チームは最初、そう仮定して調査を始めた。

海水で固まった鉄塊から現れた43個の兜

慎重に塊を割り開いてみると、中から出てきたのは43個の鉄製の兜だった。海水と鉱物が長年かけて隙間を埋め、ちょうどコンクリートのように一つの巨大な塊にまとめあげていたのだ。お菓子の缶にぎっしり詰まったクッキーを思わせる、隙間のない収まり方をしていた。

この研究の筆頭著者であるマヌエル・フラリッチャルディ氏は、イタリアのサレルノ大学の博士課程で研究を進める研究者だ。学位論文はサレルノ大学とスペインのアリカンテ大学の共同指導のもとで進められた。共同責任者のライモン・グラエルス氏(アリカンテ大学講師)をはじめ、化学・織物分析を担うマリア・テレサ・ドメネク=カルボ氏ら複数の共著者が名を連ねるチームで、この鉄塊の正体を長い年月をかけて突き止める仕事に取り組んだ。

研究チームの推定では、本来の積み荷はさらに大きな規模だった可能性がある。それでも、まとまった形で残っていた43個は、西地中海でこれまでに見つかった中世の兜としては最大規模の発見と位置づけられている。43という数はけっして小さくない。個人が身につける防具というより、まとまった数を一度に運ぶ「商品」としての性格をうかがわせる量だ。海底で一つの塊になっていたことも、もともと箱や樽のような容器にまとめて詰められ、船で運ばれていた様子を思わせる。

ローマか中世か、立ちはだかった分類の壁

どの時代の図録にも当てはまらない形

最初の謎は、兜のデザインそのものだった。形を一目見ただけでは、どの時代のものか判別がつかない。フラリッチャルディ氏は研究を始めた頃を振り返ってこう語っている。「特定の時代に位置づけるのが難しかったんです。後期ローマ時代のモデルを思わせる特徴もあれば、古典の伝統を受け継いだ中世の作品にも見える要素もありました」。

1990年の発見当初、考古学者たちが「ローマ時代の遺物」と推定したのは、この曖昧さが理由だった。スペイン東岸はかつてローマ帝国の重要な交易地だったため、海底から大量の鉄製品が出れば「ローマだろう」と仮定するのは自然な流れだった。

しかし、いざ詳しく調べると、既存のローマの兜のカタログに当てはまるものが一つもない。中世初期の様式ともうまく噛み合わない。43個の兜は、いわばどの教科書にも載っていない「分類外」の存在として、長年棚の上に置かれたままだった。発見からおよそ36年、その素性は宙に浮いたままだったのだ。

手がかりは14世紀イングランドの図像

フラリッチャルディ氏は世界中の図録と発掘品を当たり、似た形のものを探し続けた。「研究を始めたとき、ほとんど類例が存在しないと分かって衝撃を受けました」と本人は語る。

数少ない手がかりの一つが、14世紀のイングランドで描かれた図像の中にあった。武装した人物の頭部に、43個の兜と似た姿の防具が描かれていたのだ。完全に同じではないが、あくまで「親戚」のような関係。それでも、この図像が中世の年代を示唆する小さなヒントになった。

後の分析で明らかになるが、43個の兜は軍事技術の過渡期に作られたデザインだった。それまでの様式から次の様式へと移り変わる短い時期にだけ存在し、後の時代にはほとんど受け継がれなかったと見られる。だからこそ、どのカタログにも載っていなかったわけだ。

海底の布切れが解いた中世の年代

内側に残った布を放射性炭素で年代測定

転機を作ったのは、兜の内側に偶然残されていた有機物のかけら——布の切れ端だった。本来なら有機物は海中で数十年もすれば消えてしまう。ところが一部の兜では、海水で固まった堆積物が内側の空間を密閉していた。お弁当箱の蓋がぴたりと閉じたように、外の海水から内側のクッション材を守っていたのだ。

この布切れに対して、研究チームは放射性炭素年代測定を実施した。あわせて、素材の化学的な特徴を調べる分析も組み合わせている。複数の方法を突き合わせた結果、43個の兜は14世紀後半から15世紀初頭に作られたものだと分かった。形のカタログには載っていなくても、化学組成と有機物の年代を組み合わせれば、絶対年代に迫れる。これが長年動かなかったパズルを動かす切り口になった。金属そのものは、いつ作られたかを直接には教えてくれない。鉄は再利用もされるし、錆びて表面が変わってしまえば手がかりも失われる。ところが内側の布のような有機物は、生き物が育った時期を炭素の形で記録している。皮肉なことに、朽ちやすいはずの布のほうが、頑丈な鉄よりも雄弁に時代を語ったわけだ。

ローマでもなければ中世初期でもない、中世盛期の作品。長らく信じられてきた「ローマの遺物」という見立てが、海底の小さな布の繊維によって書き換えられた瞬間だった。鉄の塊をローマ時代のものと分類していた当時の記録は、修正を迫られることになる。

浮かび上がる中世の武器取引ネットワーク

年代が中世と分かれば、別の謎が浮かび上がる。なぜ43個もの兜が、まとめて沈んだのか。共同責任者のグラエルス氏は、これを大規模な武器取引を示す手がかりだと指摘する。「以前考えられていたよりも、はるかに複雑な交流と物流のネットワークが存在していた」と語る。ここで一つ断っておきたいのは、一次資料が語るのは「大規模な武器取引」であって、違法な「密貿易」とまでは述べていないという点だ。正規の商取引だった可能性も十分にあり、そこは慎重に扱いたい。

研究チームは、兜が地中海の交易路を通じて運ばれていたと推測している。当時の西地中海では、ジェノヴァのような大商業都市を軸に、武器や布、香辛料が東西を行き来していた。この兜も、そうした物流の一部だったのかもしれない。ただし、具体的にどの港からどの港へ運ばれていたのかは、確定した事実というより有力な仮説として語られている段階だ。

水深わずか6メートル、桟橋のすぐ脇に沈んでいたという立地は、積み下ろし作業中の事故を思わせる。落とした側はすぐに引き上げを試みたはずだが、海底に砂が積もるのは早い。ほどなく兜は砂に覆われ、回収できなくなってしまったのだろう——これも状況からの推測ではあるが、6メートルという浅さと桟橋のそばという位置は、その見立てと矛盾しない。

兜が語りかける中世地中海の一片

兜が運ばれていた時代のバレンシア沿岸は、平穏なばかりの土地ではなかったとされる。沿岸には海賊の脅威があり、村々が自衛のために武装する必要もあったと考えられている。そうした背景のもとで、防具の需要が一定あったこと自体は、時代状況として無理のない見立てだ。中世後期の地中海は、王国どうしの争いや沿岸の襲撃が絶えない、緊張をはらんだ海でもあった。武器や防具は、そうした時代に確かな需要のある「売れる商品」だった。まとまった数の兜が船で運ばれていたとすれば、それは単なる持ち物の移動ではなく、需要に応えて武具を供給する仕組みが働いていたことを意味する。海底の43個は、その仕組みがたまたま事故で足を止めた瞬間を、現代に切り取って見せてくれているのかもしれない。

もっとも、43個の兜が具体的に「どの民兵団へ」「どの軍へ」向かっていたのかは、一次資料が断定しているわけではない。研究チームが可能性として挙げる送り先はあるが、それは今後の研究で確かめていくべき仮説の域にある。兜の形ではなく、内側に残った小さな布が年代を確かめる決め手になった——この点こそ、今回の研究が示した確かな成果だと言える。

こうして43個の兜は、ローマ帝国の遺物ではなく、中世地中海の武器の流れを物語る資料として位置づけ直された。海底に沈んだ鉄の塊が、忘れられていた商業のネットワークをたどる手がかりになる。錆びついた兜と、その内側にひっそり残った布の繊維が、地中海の歴史地図に一つの補正を加えたのだ。見逃せないのは、この訂正が「もっと派手な新発見」によってではなく、すでに30年以上手元にあった資料を、新しい目と新しい技術で見直したことで生まれた点だ。眠っていた遺物にもう一度光を当てるだけで、歴史の一部が書き換わることがある。次に海辺の博物館で古い甲冑を見かけたら、その内側に、時代を語る意外な証拠が隠れているのかもしれない、と想像してみるのも楽しい。

一つの小さな布切れが、30年以上宙に浮いていた謎に年代という足場を与えた。それでも、その兜が地中海のどこをめぐろうとしていたのかは、まだ完全には分かっていない。錆びた43個の兜は、これからも研究者たちに問いかけ続けるのだろう。海の底に眠っていた鉄の物語が、この先どう書き足されていくのか、静かに見守りたい。