初期の鳥がみな空を目指したわけではなかった ジュラ紀の飛べない鳥

文・パクト

鳥といえば、つばさを広げて空を飛ぶ生き物です。これまで、飛ぶことは今の鳥を特徴づける性質で、鳥の進化の始まりでも大きな役目を果たしたと考えられてきました。

ところが、始祖鳥とほぼ同じ時代の中国に、飛ばずに地上で暮らしていたとみられる鳥がいました。中国科学院古脊椎動物・古人類研究所(IVPP)と福建省地質科学研究院の研究者たちが、福建省で見つけた新種 Yuezhuornis yangyuanensis です。

この鳥が生きていたのは、ジュラ紀後期の約1億5000万～1億4800万年前です。論文は2026年10月14日付で、学術誌『Nature』に掲載されました。

骨を調べると、前あしは短く、手足の長さのつり合いはキジのような地上の鳥に近いものでした。それなのに口には恐竜のような歯があり、足の指には鎌のようなかぎ爪がついていました。鳥の体は、飛ぶ力を高める方向へまっすぐ進んだ一本道で作られたわけではないのかもしれません。

カラスほどの大きさで、前あしが短い

化石が見つかったのは2024年で、場所は中国南東部の「政和動物群」と呼ばれる化石の産地です。見つかっているのは1体分の骨格だけです。発表文は保存の状態をとてもよいと伝えていますが、全身がそろっているわけではありません。

体の大きさはカラスくらいでした。Natureの広報の発表では体重を約821グラムと見積もっています。責任著者のワン・ミン(WANG Min)博士も取材のメールに「たぶんカラスくらいの大きさだった」と答えました。

まず目立つのは前あしの短さです。前あしは後ろあしより約3分の1短くなっていました。系統の関係を考えに入れた解析でも、前あしがとても短いことが確かめられています。こうした短い前あしは、鳥ではない獣脚類の恐竜に広く見られる状態だそうです。

これまでに知られている鳥と比べると、ここが変わった点です。今の鳥や、ジュラ紀の鳥に近い恐竜の多くは前あしが長く、それは飛び立つときにつばさが生む持ち上げる力と結びついていると説明されています。

377種の鳥と手足のつり合いを比べる

では、この鳥はどんな暮らしをしていたのでしょうか。研究チームは、骨の形や長さから暮らし方を探る計測(生態形態計測)と、たくさんの値をまとめて扱う統計の解析で手がかりを探しました。

比べる相手にしたのは、今生きている鳥377種です。手足の長さのつり合いがいちばん近かったのは、キジのように地面で暮らす種をふくむ陸の鳥たちでした。発表文では、鳥ではない恐竜の一部とも似ていたとしています。このつり合いから、地上で暮らし、飛べなかったことが示唆されました。

論文の要旨は、これらの結果を地上で暮らした飛べない鳥だったことの「強い証拠」と書いています。ワン博士は、この鳥が木の上の暮らしや湿地を歩く暮らしに特化した鳥ではなかったとみています。キジに似た体のつり合いをもつ小さな肉食の動物で、走るのに向いていたと考えているそうです。ワン博士は「そのまま比べられる今の鳥はいないと思う」とも話しています。

恐竜の歯と、鎌のようなかぎ爪

体のつくりを細かく見ると、鳥と恐竜の特徴が入りまじっていました。論文の要旨は、これを目を引く「モザイク」と表現しています。頭の骨には、鳥類の特徴とトロオドン類という恐竜に似た特徴がまざっていました。首から下は、より進んだ特徴をそなえています。

発表文によると、化石にはギザギザの歯が残っていました。こうした歯はふつうデイノニコサウルス類の恐竜に見られ、鳥には無いものです。デイノニコサウルス類は、ヴェロキラプトルなどをふくむ捕食性の恐竜のなかまです。

論文の図の説明では、上あごの歯は前のほうが後ろのほうより大きく、歯の後ろ側のふちにギザギザがあるとされています。

もっとも目を引くのは、足の第2指です。この指はとても柔軟で、大きく反らせることができたと推定されています。論文の図の説明によると、手がかりの一つは、ばらばらの状態で見つかった足の指の骨です。70個の指の骨と形を比べる解析で、デイノニコサウルス類の足の第2指の骨と形が同じだと分かりました。その指の先には、鎌のような形のかぎ爪がついていたとされます。ドロマエオサウルス類やトロオドン類など、デイノニコサウルス類の恐竜に特徴的なつくりです。Natureの広報の発表は、この特徴が鳥類で確かに示された例はこれまで無かったと伝えています。

ワン博士は「調べてみて、特徴の並外れた混ざり方に驚いた」と振り返ります。骨盤と後ろあしは鳥のようなのに、小さな肉食恐竜の狩りに向いた足と歯を残している、というのです。取材記事では、獲物を押さえられる曲がったかぎ爪などから、肉も食べていたと考えられると説明しています。

ワン博士は、この組み合わせが「鳥と恐竜の形の違いは、思っていたよりずっと小さい」ことを示唆していると語りました。

系統樹では始祖鳥より今の鳥の側に

この鳥は、鳥の進化の枝分かれのどこに入るのでしょうか。研究チームは、最節約法と、ベイズ法による年代つきの解析(ティップ・デーティング)という2つの方法で調べました。

共著者のジョウ・ジョンホー(ZHOU Zhonghe)博士は、結果はどちらでも一貫していたと話しています。この鳥は、今の鳥と、絶滅したその最も近い親類からなるグループ「鳥翼類」の中にしっかり入りました。位置は始祖鳥より一段だけ今の鳥の側で、Zhengheornis という鳥と姉妹群(いちばん近い親類どうし)になりました。

始祖鳥は約1億5000万年前の生き物で、多くの人に最初の鳥と考えられています。カリフォルニア大学古生物学博物館の解説によれば、今の鳥とは違って歯がそろい、胸の骨は平たく、骨の入った長い尾がありました。羽ばたいて飛べたと考えられているものの、飛ぶのは得意ではなかったようです。

今回の鳥は飛べなかったとみられるのに、その始祖鳥より今の鳥に近い位置に入ったことになります。発表文はこの鳥を、鳥の進化の歴史で知られている中で最も古い「飛ぶ力を失った例」と位置づけました。論文の要旨はもう少し控えめで、「最も早く枝分かれした鳥類の一つ」と書いています。

政和の地層から続く発見

政和動物群という名前は、2023年に同じ研究グループがつけたものです。その2023年の研究では、放射性同位体を使った年代測定と地層の調査で、化石をふくむ地層を1億4800万～1億5000万年前のものと決めました。そこでは魚やカメなど、水の中や水辺で暮らす動物が多く見つかっています。

2023年の研究で報告されたのは、Fujianvenator prodigiosus という鳥翼類です。後ろあしがとても長く、地上か水辺を歩く暮らしだったと考えられました。木の上や空の暮らしに向いた体をもつ、ほかの初期の鳥翼類とは違っていました。

さらに2025年には、同じ政和動物群から、尾の短い鳥翼類として最も古い Baminornis zhenghensis が報告されています。この2025年の研究は、鳥の起源がもっと古く、ジュラ紀のうちに初期の鳥が多様になっていたことを示唆しました。

研究には加わっておらず、この論文の査読者の一人だったフェルナンド・ノバス博士は、Natureの解説記事で、これまでの研究をふまえた見方を書いています。ノバス博士はアルゼンチンのフェリックス・デ・アサラ自然史財団の古生物学者です。飛ぶ力は、鳥に近い肉食恐竜の別々のグループで、1回ではなく何回も生まれたというものです。

見つかっている標本は1体だけ

この研究には、はっきりした弱みもあります。この種は、不完全な標本が1体知られているだけです。暮らし方や進化の中での位置をよく知るには、もっと多くの化石が必要だとNatureの広報の発表も書いています。

地上で暮らしていたという見方も、骨の形と長さのつり合いから導いた推定です。著者らは、初期の鳥があまり使っていなかった暮らしの場所(生態的ニッチ)にこの鳥がいたと考えています。

この記事は論文の全文ではなく、論文の要旨と図の説明、発表文、取材記事をもとに書きました。

鳥の歴史というと、始祖鳥から今の鳥まで、飛ぶ力をみがいていく一本の道を思いうかべがちです。鳥が生まれて間もないころに、飛ぶのをやめる道もすでに選ばれていたのだとしたら、そのあとの鳥の歴史も少し違って見えてくるのではないでしょうか。政和の地層からは初期の鳥が続けて見つかっているので、次の化石がこの鳥の暮らしぶりをどこまで裏づけるのかを待ちたいところです。