48万年前の人類は、ゾウの骨を「石斧の研ぎ直し道具」にしていた

編集・パクト

石器時代=石だけ、と思われがちだ。しかし、切れ味を保つ「仕上げ道具」には、石よりも骨が向いている ── そんな古人類の素材選びを示す発見が届いた。

イギリスのUCL考古学研究所とロンドン自然史博物館の合同チームが、南イングランドのボックスグローブ遺跡で見つかっていた小さな骨片を、ゾウの骨で作られた石器加工用ハンマーだと特定した。

年代は約48万年前。ヨーロッパでゾウの骨を道具に使った確認例としては最古で、これまでの記録をおよそ3万年さかのぼった。

成果は2026年、科学誌『Science Advances』に掲載された。

英ボックスグローブで見つかった「ゾウ骨のハンマー」

破片はざっくり三角形で、長さは約11センチ、幅6センチ、厚み3センチほど。

骨の中でも密度がいちばん高い外側の層である皮質骨から削り出されており、これほど分厚い皮質骨はゾウかマンモスにしか存在しない。

ただし現時点で残っている量が少なく、種や部位までは特定できていない。

作ったのは、初期のネアンデルタール人かホモ・ハイデルベルゲンシスと考えられている。

現代人(ホモ・サピエンス)がヨーロッパに広がったのは約4万3千年前以降なので、それより40万年以上前の話になる。

当時のヨーロッパでは、ステップマンモスとナウマンゾウの仲間(パレオロクソドン・アンティクウス)という、体重10トン前後の巨大なゾウの仲間が暮らしていた。

論文の筆頭著者はUCLのサイモン・パーフィット氏、共著は自然史博物館のシルビア・ベロ博士。

パーフィット氏は「この道具は当時のご先祖たちが、地元の素材に対する深い知識と、洗練された石器製作の理解の両方を持っていたことを示している。ゾウ骨は稀少だが極めて有用な資源で、当時の彼らにとってはかなり貴重な道具だったはずだ」とコメントしている。

外見だけ見れば、ただの分厚い骨のかけらに近い。しかし表面を細かく観察すると、削り出しの跡と複数回の打撃痕が並び、明らかに人の手が入っている。

研究チームは、これを石斧を打ち直すためのソフトハンマーと結論づけた。

刃を「研ぎ直す」道具、レタッチャーとは何か

石器時代の道具というと、石を石で叩いて欠けさせるだけのシンプルな作業を思い浮かべやすい。実際、荒々しく形を作る段階では、硬い石で石を叩くハードハンマーが主役になる。

しかし、両刃のハンドアックスのような刃物の刃をすっと薄く整えたり、切れなくなった刃を細かく削り直す仕上げ工程には、石よりも柔らかい素材の方が向いている。

そこで登場するのが、骨・鹿の角・木材でできたソフトハンマーだ。硬い石を叩いても衝撃で弾かれず、狙った位置だけを薄く剥がすように力を伝えてくれる。

研究者たちがこの手の道具をレタッチャー(retoucher)と呼ぶのは、まさに摩耗した刃をなでるように叩き、細かな剥片を落として切れ味を再生する役割を担うからだ。

今回のゾウ骨レタッチャーは、フリント(燧石)製のハンドアックスの仕上げ加工を担っていた。石より柔らかく、しかし叩き潰されないほど密度がある皮質骨は、この用途に向いた素材だ。

硬すぎれば刃を欠いてしまうし、柔らかすぎれば道具の側がすぐに潰れてしまう。ゾウ骨はその中間の「ちょうど良さ」にはまっていた。

硬さと柔らかさを両立した素材を、意識的に選び出していたことになる。

骨が語った「複数回叩かれた」証拠

研究チームはこの破片を、最新の3Dスキャンと電子顕微鏡で隅々まで撮影した。

すると、骨の縁には特徴的なノッチ(切れ込み)と衝撃痕がびっしり並び、しかも一度きりではなく繰り返し叩かれた跡が積み重なっていたことが分かった。

決め手となったのは、傷の内側に食い込んだ小さなフリント片の存在だ。ハンマーとして石を叩けば、叩かれた側の石の粉やかけらが、打つ側の道具の傷にめり込む。

骨の傷から燧石の粒が「出てくる」という状態は、この骨が実際にフリントを打った動かぬ物証になる。

傷に埋まっていたフリントのかけらは、双眼顕微鏡で見えた大きめのものだけで14個あり、電子顕微鏡ではさらに多くの微小な破片が見つかった。

論文は、動物に踏まれてできた傷なら伴うはずのひっかき傷がないことも確かめている。

打撃痕の分布から、研究者たちはこの道具が、ハンドアックスの縁を整えるトランシェ剥片除去や、剥がす面をあらかじめ調えるプラットフォーム調整といった、当時としては高度なナッピング技法に使われたと推定している。

論文は、傷の集まり1つが石器の刃との1回の接触に当たるとすれば、この道具は100回以上叩くのに使われた計算になるとしている。

骨は打撃された時点で比較的新しい状態だったこともわかった。乾燥して脆くなった骨ではなく、まだ弾力の残る「生の骨」を選んで加工していたことになる。

狩ったのか、死んだゾウから拾ったのかは、今回の分析では区別できていない。

1990年代の出土品が30年越しに正体を現した

意外なのは、この骨片自体が今回新しく掘り出されたものではないという点だ。

ボックスグローブは1980〜90年代に大規模な発掘調査が行われた場所で、今回の骨も1990年代初頭には他の遺物と一緒に地上に出ていた。

当時は「よく分からない大型動物の骨のかけら」として収蔵棚に眠り、何十年も「道具」だとは認識されていなかった。最近になって遺跡の出土品を詳しく調べ直したところ、道具だと分かった。

ボックスグローブは、これまでにもフリント製のハンドアックスや、鹿の角・大型哺乳類の骨で作られたソフトハンマーが多数出土している遺跡だ。

とくに丁寧に加工され使い込まれた鹿の角のハンマー2本は、ヨーロッパでは4万3千年前以降のオーリニャック文化まで、似たものが見つかっていない。

一方でゾウの骨はきわめて少ない。崖沿いに最大900メートルの範囲を掘っても、見つかったゾウの骨は細かく割れた24片だけだった。

ボックスグローブの発掘と研究はEnglish Heritageが資金を出し、今回の研究はCalleva Foundationの支援も受けている。

ヨーロッパ最古の記録を約3万年書き換えた

ここまで読むと、「50万年前に骨で道具を作るくらい、他の場所でも普通にあったのでは?」と感じるかもしれない。ところが、ヨーロッパでゾウの骨を使った道具は極めて珍しい。

これまでヨーロッパで確認されていた最古のゾウ骨器は約45万年前のもので、しかもそのほとんどが今回のイギリスよりも南の温暖な地域で出土していた。

ボックスグローブの今回の発見は、この最古記録をおよそ3万年押し戻し、しかも地理的にも大きく北へと広げたことになる。

視点を世界に広げると、タンザニアのオルドヴァイ峡谷では最大約150万年前のゾウ骨器が知られている。

ただしそれはアフリカの熱帯の話で、ヨーロッパの寒冷な地で古人類がどこまで同じ発想を持っていたかは別問題だった。

今回、「ゾウ骨レタッチャーが約48万年前のイギリスにもあった」という一線が、今回の骨太な結論だ。

ここで気をつけたいのは、「ヨーロッパ最古」の意味だ。

今回はあくまでゾウ・マンモス由来のソフトハンマーとしての最古であって、骨や角のソフトハンマー全般としてはボックスグローブの他遺物がすでに約48万年前のクラスに達していた。

「素材にゾウを選んだ」ケースの下限が今回3万年ぶんずれた、と理解するのが正確だ。

48万年前の脳が持っていた「材料を見抜く目」

今回の発見が本当に面白いのは、単に古い道具の数が増えたことではなく、古人類の「頭の中」を垣間見せた点だ。

まず彼らは、素材の希少性を理解していた。ゾウやマンモスは当時の南イングランドでも決して多い動物ではない。その骨を割れる前の新しいうちに選び、道具にしていた。

論文は、使ったときの骨がまだコラーゲンを保ち、しなやかだった跡があるとしている。

次に、彼らは骨の物理的な性質まで見抜いていた。骨は石より柔らかく、石を叩いても跳ね返らずに、狙った刃だけを削り取れる。

しかも皮質骨は普通の骨より硬く、繰り返し叩いても割れにくい。この違いを「体感で分かっていた」うえで、わざわざ皮質骨の分厚い部分を選び分けていたことになる。

共著のベロ博士は「ゾウの骨のかけらを集め、加工し、それを繰り返し使って石器を整えていた事実は、彼らの複雑な思考と抽象的な思考の水準が高かったことを示している」と述べている。

パーフィット氏らは、この道具が、寒く季節の変化が大きい当時の北ヨーロッパで古人類が暮らしを広げられた理由の一つである、身の回りの材料を使いこなす柔軟さを示すものだとみている。