179万年前の人類は、火を洞窟の奥まで運び込んでいたかもしれない

編集・パクト

火を自分で起こす能力すら持っていなかったと考えられる頃の人類が、外の炎を洞窟の奥まで持ち込んでいたかもしれない。

そんな行動の痕跡が、2012年に報告された約100万年前よりも古い、107万〜179万年前の地層から見つかった。

ここで一つだけ先に断っておきたい。

論文が直接確かめたのは「焼けた骨がそこにあった」ことであり、火を運ぶ・維持するといった行動そのものは、その物証から導かれた推論だという点だ。

2012年から2026年へ ワンダーワーク洞窟の火の記録が遡った

2012年: ワンダーワーク洞窟が世界最古の証拠だった

ワンダーワーク洞窟は、南アフリカのカラハリ砂漠にあり、北ケープ州のクルマンの町から南へ約60キロの位置にある。

2012年、研究チームのメンバーが米国科学アカデミー紀要PNASに発表した論文で、ここから約100万年前の火の使用跡を見つけたと報告した。

これは当時、世界中で確認されていた中で最も古い「意図的な火の使用」の証拠の一つとされた。

この洞窟の堆積物は、後から別の場所から流れ込んだものではなく、その場で積もったものだと論文は説明している。層の中の遺物が移動した証拠も見つかっていない。

2026年: 107万〜179万年前の層でも火の痕跡が見つかった

そして今回、ワンダーワーク洞窟の発掘に関わってきた国際研究グループが、火の使用の時代をさらに古い方へ押し戻した。

新しい論文はPLOS One誌に2026年6月1日付けで掲載され、洞窟内の地層から107万〜179万年前の火の痕跡を検出したと報告している。

ただし「179万年前」は、年代測定で一点を決めた数字ではない。

焼けた骨が出た層11は、地磁気の向きが現在と逆だった時期(R2)の中にあり、その時期はオルドバイ亜期とハラミロ亜期の間の107万〜179万年前に当たる。

層の下のほうから採った試料は、この時期の始まりに近い約180万年前とされ、宇宙線による埋没年代、オルドワン文化からアシュール文化への移行、動物化石の年代とも合うと論文は書いている。

2012年に報告された約100万年前の痕跡は、その上にある別の地層(層10)のものになる。論文の表では、層10の年代は100万年前または75万年前と書かれている。

つまり、2012年の約100万年前という記録に、層11の107万〜179万年前という幅のある記録が加わった形だ。

論文の筆頭著者はアルゼンチンの研究機関に所属するM.ドロレス・マリン=モンフォート氏、責任著者はスペイン国立自然科学博物館のヨランダ・フェルナンデス=ハルボ氏だ。

ワンダーワーク洞窟の発掘を長く率いてきたヘブライ大学のLiora Kolska Horwitz博士や、トロント大学のMichael Chazan教授は発掘プロジェクトの共同ディレクターとして名を連ねている。

プレスリリースによると、スペイン、アルゼンチン、カナダ、米国、南アフリカ、ポルトガル、イスラエルの研究者が参加する、国境をまたいだチームだ。

洞窟の奥30メートル 自然の野火では届きにくい場所

今回の発見でとくに重要なのが、焼けた骨が見つかった場所だ。発掘区は、アシュール文化初期の時代には洞窟の入口から約30メートル奥にあったと論文は見積もっている。

この深さでは自然の野火の影響を受けなかったはずだと論文は述べている。それなのに骨は焼けていた。

だれかが火を運び込んだ可能性を示す状況といえる。

さらに、その層にはグアノ(糞が積もったもの)がなかった。プレスリリースによると、このため自然発火の可能性は除外できるという。

焼けた骨が光る 発光を使った新しい検査法

特殊な光を当てると焼けた骨が赤く光る

Horwitz博士は「これほど古い遺跡の火の証拠は、しばしば微かで、見つけるのが難しい」と述べている。論文によると、色だけでは焼けた骨かどうか決められない。

マンガン(Mn)の染みが黒く焦げた骨に見えたり、フッ素が染み込んだ骨が白く焼けた骨に見えたりするためだ。

研究チームは、焼けた骨が光を発する性質を使った検査法を作った。

波長455ナノメートルの青い光を当て、580ナノメートルより短い光を通さない赤いフィルタ越しに見ると、焼けた骨は赤く光り、焼けていない骨は光らない。

ただし黒い骨は光を吸収するため、この方法では調べられない。調べたのは白と灰色の骨だ。

この方法は非破壊・非侵襲で、持ち運べる。多くの標本を傷つけずに調べられるとプレスリリースは説明している。

論文は、発光で焼けたと判定した骨を、赤外分光法(FTIR)という化学分析でも調べて確かめている。

FTIRは広く使われているが、焼けた温度がおよそ537度より低いと、焼けたことをはっきり示せない。発光は非破壊で素早く調べられるので、多くの標本に使える。

フクロウのペリット由来の骨に残った熱の跡

フクロウのペリットに由来する小さな骨が手がかりになった

研究チームは、層10と層11から出た小型哺乳類の化石骨161点を調べた。これらは主にメンフクロウ(Tyto alba)が洞窟をねぐらにしていたときに吐き戻したペリットに由来する骨だ。

これらは大昔にフクロウが洞窟内にねぐらを作っていたときに残されたペリット(吐き戻し)由来の骨で、ネズミなどの小動物のものだ。

これらの骨は人類の食べ物ではなかったので、火の使用を調べる独立した手がかりになると論文は説明している。

結果、層11の白・灰色の骨32点は、発光でもFTIRでもすべて焼けていると判定された。層10では、白・灰色の骨39点のうち21点が両方の方法で焼けていると判定された。

発光しなかった18点のうち8点は、フッ素の染み込みなど化石になる間の変化を受けていた。

層11で骨がすべて焼けていた区画は、5メートル離れた2か所(R22とR27)で、焼け方は場所によって一様ではなかった。

しかもその焼けた骨は、アシュール文化の石器や大型動物の骨とはっきり同じ地層から出ていると論文は述べている。この重なりが、火と人類の活動を結びつける状況証拠になっている。

重要なのは、焼けた痕跡が1つの層だけでなく、80センチ以上離れた層10と層11の両方で見つかった点だ。層11の中でも焼け方は場所によって違っていた。

論文は、この空間と時間にわたる繰り返しを、初期アシュール文化の人類が火を複数回持ち込んだことを支える材料としている。

燃料はフクロウのペリット? 意外な仮説も

燃やしたものについて、論文は、洞窟の床を厚く覆っていたフクロウのペリットが燃えた可能性を挙げている。

ペリットに含まれる毛や羽、消化されなかった部分は燃えやすく、人類が火を持ち込んだあとの燃え方や、火が続く長さを助けたかもしれないという。

ただしこれはチームが示した可能性であり、確かめられた事実ではない。

Horwitz博士は、プレスリリースで「これらの発見は、初期の人類が自然の火をただ傍観していたわけではないことを示している。人類は火に積極的に関わり、それを自分たちの生活に取り込んでいた」と述べている。

ここでの「関わり」も、焼けた骨の分布という状況から導かれた解釈である。

担い手はホモ・エレクトスか アシュール文化初期の謎

焼けた骨が見つかった層からは、アシュール文化初期に分類される石器が一緒に出てきている。

アシュール文化は手斧(ハンドアックス)で知られる石器文化だ。ワンダーワーク洞窟では、層11の下部で粗い手斧が初めて現れ、アシュール文化の始まりにあたるとされる。

論文は、火を持ち込んだのは初期アシュール文化の人類で、おそらくホモ・エレクトスだとしている。

落雷や野火から「もらい火」した可能性

論文は、火を起こして制御する能力が発達したのはずっと後のことだとしている。今回の証拠が示すのは、火を作ることではなく、自然の火を洞窟に持ち込むことだ。

論文の序論は、初期のホモ属は山火事などの自然の火を手に入れ、居住地に持ち込み、消えるまで維持していたとみられるとしている。

プレスリリースによると、人類は雷や野火などの自然の火を洞窟に複数回持ち込み、維持し、やがてその火は消えた。

ただし論文が直接確かめたのは焼けた骨で、人類が火を維持していたという部分は、そこからの解釈だ。

火を起こして制御する能力が生まれるのは、これよりずっと後だと論文は述べている。

火の制御の最古の証拠とされるのは、イスラエルのゲシェル・ベノット・ヤアコヴ遺跡(約80万年前)の、同じ燃焼場所が繰り返し使われた跡だ。

暖・防御・調理 火が人類進化に与えた影響

プレスリリースによると、火は暖かさ、捕食者からの防御、日没後の明かりをもたらし、のちには調理も可能にした。

加熱調理が消化の負担を減らし脳の発達を後押ししたという「調理仮説」も知られている。

ただし調理仮説は今回の研究が導き出した結論ではなく、火の意義を論じる文脈で紹介されている別の学説だ。

むしろ論文はワンダーワーク洞窟について、調理が行われた証拠はこれまで見つかっていないと明記している。火の存在と調理の証拠は、分けて考える必要がある。

この発光を使った検査法は、非侵襲で持ち運べる。プレスリリースは、世界各地の遺跡でこの技術を使えば、火の使用の起源と発展を明らかにする助けになるとしている。