ヨーロッパで虫を食べるのは、9000年前から「たまに」だった 古代人の歯石が語る

編集・パクト

虫を食べる習慣は熱帯を中心に世界の数億人に広がっているが、欧米では虫を食べることへの抵抗が根強い。文化で説明できる面もあるが、それがどこまでさかのぼるのかは分かっていなかった。

スペイン国立研究評議会(CSIC)とポンペウ・ファブラ大学が共同で運営する進化生物学研究所(IBE)のマヌエル・ピニェロ氏とパブロ・リブラド氏は、2026年6月5日付の学術誌『Science Advances』(第12巻23号)の論文で、この問いを2つの方法で調べた。

古代人の歯石に残る虫のDNAと、虫の殻(キチン)を分解する酵素の遺伝子だ。結論は、欧州では過去およそ9000年、虫を食べるのは「ときどきで、おそらく意図しないもの」だった、というものだ。

世界には、コオロギやセミなどの虫を食べる文化もあります。

745人の歯石から虫のDNAを探す

調べた歯石は、解剖学的現代人(いまの人類と同じホモ・サピエンス)745人分と、ネアンデルタール人18人分だ。

現代人の歯石は主に古代のヨーロッパの人々のもので、最も古いものは約3万3000年前にさかのぼる。

歯石は食べ物の痕跡を閉じ込める記録になりうるが、論文は、歯石が外からのDNAから封じられていると決めつけるべきではないとも注意している。

比べる基準として、食べ物が記録されている野生の大型類人猿96頭(チンパンジーとゴリラ)の歯石も同じ方法で調べた。

手法は2つを組み合わせた。1つはメタゲノム解析で、歯石に残るDNAの断片を1万761種の昆虫のミトコンドリアゲノムと照らし合わせ、昆虫由来のものを拾う。

もう1つは、胃で働く2つの酵素の遺伝子(CHIAとCTBS)の集団遺伝学的な解析だ。CHIAは酸性キチナーゼで、胃の中に分泌され、昆虫の外骨格をつくるキチンを分解する。

CTBSはキトビアーゼという酵素で、キチンが分解されてできるキトビオースをさらに切る。

現代人 vs ネアンデルタール——歯石が語る「量」の違い

古代の現代人の歯石に含まれる虫のDNAはごくわずかで、ネアンデルタール人、西チンパンジー、ゴリラよりはるかに少なかった。

その量は、虫をほとんど食べないことで知られる熱帯雨林の東チンパンジーや中央チンパンジーに近い。

虫のDNAが確かめられた現代人8人の歯石では、湖の底で育つユスリカの仲間や、貯蔵した穀物にわく虫など、湿った環境の種が多かった。

著者は、その多くが死後の混入か、水や傷んだ食べ物と一緒に偶然口に入ったものだと解釈している。

対照的なのがネアンデルタール人だ。現代人と同じような環境に暮らしていたのに、歯石の虫のDNAは、リベリアのニンバに住む西チンパンジーと同じくらい多かった。

ニンバの西チンパンジーは季節の変化がある森のはずれに住み、シロアリのように群れで暮らす虫を食べて、タンパク質や微量栄養素の不足を補っている。

一方、最も多くの虫のDNAが見つかったのは草食のゴリラだった。論文は、葉を大づかみに食べるときに、葉を食べる甲虫なども一緒に口に入るためと考えている。

ネアンデルタール人の歯石で目立ったのは双翅目(ハエや蚊のなかま)のDNAで、中でも蚊(カ科)が最も多かった。

論文は、ウジのわいた動物の死骸をいつも食べていたという最近の仮説を支持するかもしれないと書き、獲物を池や沼に保存していたなら蚊が卵を産んだこととも合うかもしれない、としている。

ただし、ウジを食べたことと結びつけられる種として確かに特定できたのは、1人(Spy1)の歯石から見つかったチョウバエの一種だけで、それも1350万本の読み取りのうち2本だった。

集団	歯石中の虫DNA	キチナーゼ遺伝子タイプ
解剖学的現代人(古代の北ユーラシア)	ごくわずか	発現を下げる型が多い
ネアンデルタール人	西チンパンジー並み	消化しやすい型(2人)
デニソワ人(1人)	—	消化しやすい型
熱帯に近い現代の集団	—	発現を高める型が多い

胃で働く酵素の遺伝子が緯度で違う

もう1つの証拠が遺伝子だ。

チームは1000ゲノム計画の現代人26集団(2396人)のデータを使い、集団の歴史の影響を差し引いたうえで、変異の頻度が緯度(北緯8度からの距離)に沿って変わるかを調べた。

北緯8度は、昆虫を最も多く食べる地域の目安だ。CHIAとCTBSの周りの変異は、どちらも緯度に沿ってはっきり頻度が変わっていた。

その強さはゲノム全体の変異の中で、それぞれ上位0.53%と0.04%(パーセンタイルで99.47と99.96)に入った。

熱帯に近い集団ほど、これらの酵素の発現を高める型を持つ人が多い。気温や降水量など19の気候の指標のどれも、熱帯からの距離より型の頻度をよく説明しなかった。

ただし、CTBSは胃以外でも働くため、違いは昆虫ではなく、キチンを含む微生物やカビへの防御のためかもしれない。

そこでチームは、遺伝子の型と発現量(遺伝子がどれだけ働くか)の関係をまとめた既存のデータ(eQTL)を調べ、熱帯の集団に多い型が胃でのCTBSの発現を高めることを確かめた。

CHIAの違いは遺伝子の働きを調節する領域にあり、CHIAは胃で特によく働くことから、論文はキチンの消化と「暫定的に」結びつけている。

また、胃の外で働く5つのキチナーゼ関連遺伝子には、緯度による違いがなかった。著者はこれらから、病原体への防御ではなく昆虫食が違いを生んだと考えている。

時期を調べるため、チームは古代人1663人のゲノムも分析した。

ユーラシアでは、緯度で違う型の頻度が過去9000年ほとんど変わっておらず、違いは少なくとも農耕の始まりのころからあったことになる。

論文は、大規模な人の移動があってもこの違いが保たれたとしている。一方、データに含まれるネアンデルタール人2人とデニソワ人1人は、キチンを消化しやすい型を持っていた。

歯石で虫のDNAが多かったことと合う結果だ。

なぜ緯度で差が出るのか——虫の量

虫は世界で1611種が食用として記録されていて、国連食糧農業機関(FAO)も食料や飼料として虫を使うことを勧めている。

論文によれば、虫が食料として割に合うのは大量にとれるときだけで、虫の量は、ほかの気候の指標や経済の指標よりも熱帯への近さとよく相関する。

筆頭著者でIBEの博士課程の研究員のピニェロ氏は「虫を集めるのにかかる大きなカロリーを補うには、大量の虫を食べる必要がある。熱帯ではシロアリやバッタのような社会性の昆虫がより多く手に入る。その量と多様さによって一年を通じて続けて利用でき、害虫の駆除にもつながる」と説明する。

研究を率いたIBEの主任研究者リブラド氏は「文化や宗教の要因に加えて、私たちの結果は、熱帯以外の地域で虫が手に入りにくかったことが昆虫食をやめた大きな要因で、それが虫の外骨格を消化する力の低下につながった可能性を示している」と述べている。

論文の見方では、熱帯では虫が豊富で、虫を食べることが生存に有利だったため、キチンを消化しやすい型が選ばれた。人類が高緯度に広がるにつれて、これらの酵素の発現はしだいに下がったと考えられる。

相関か因果か——「遺伝子が嫌悪感を作る」わけではない

ここで整理しておきたい。この研究は、古い歯石に残るDNAと、集団ごとの遺伝子の型の頻度を比べたもので、一人ひとりの虫への嫌悪感は調べていない。

論文は、欧州系の人々でキチンを消化しにくいことが、先史時代に虫を食べることを妨げ、文化や宗教の理由に加えて嫌悪感を強めた「かもしれない」と書く。

これは推測の段階だ。

論文の結論の表現も「occasional and possibly incidental(ときどきの、おそらく偶然の)」で、欧州で虫がまったく食べられなかったとは言っていない。

論文は、飢饉など食べ物が足りない時期に、意図して虫を食べることがあった可能性も否定していない。

歯石の解析にも限界がある。古いDNAかどうかを確かめる標準的な方法(DNAの化学的な傷み方を見る方法)は、昆虫ではほとんど役に立たない。

チームは、読み取ったDNAの断片が短いことなどで古いDNAだと確かめた。

それでも、ベルギーのネアンデルタール人(約4万2800年前)の歯石からは、1980年代に欧州に持ち込まれたナミテントウ(Harmonia axyridis)のDNAが見つかった。

論文は、歯石が外からのDNAから守られていると決めつけず、試料の採り方を見直す必要があると書いている。

縄文人も発現を下げる型を多く持っていた

日本とのかかわりでは、縄文人のデータが出てくる。ユーラシアの古代人は、胃でのCTBSの発現を下げる型を一貫して持っていた。

その130か所の型は、縄文人のような、農耕の時代まで残った狩猟採集の集団で、さらに高い頻度で見つかった。論文はこれを、発現が低い傾向が農耕が広まる前からあった手がかりとしている。

プレスリリースは、虫を食べることは欧州だけでなく中央アジアや東アジアでも、たまに偶然食べる程度だった可能性が高いとまとめている。

では、これからの昆虫食はどうなるのか。論文によれば、西洋の消費者の多くは虫を食べることに抵抗があるが、虫を粉にしてパンやパスタ、クッキーに混ぜると受け入れられやすくなる。

論文は、虫を加工してキチンを分ければ、欧州系の人々のキチンの消化しにくさも乗り越えられると書く。

リブラド氏のグループは現在、食用として最近認められた昆虫を使い、養殖された昆虫と、標本として残る家畜化以前の個体のゲノムを比べて、昆虫の家畜化がどう進むかを調べている。