体が衰えるのが不安な女性ほど、体の老化がわずかに速い傾向だった

編集・パクト

「年を取るのが怖い」。しわ、白髪、物忘れ、体力の衰え。誰しも一度は、老いていく自分を思って、不安に胸をよぎらせたことがあるだろう。

だが、その「老いへの不安」そのものが、じつは老化を早めているかもしれない——。726人の女性を調べた研究が、そんな逆説めいた関連を報告した。

「老いへの不安」を、三つに分けて測る

漠然とした恐れを、分解する

まず、この研究のユニークな点は、「老いへの不安」を、ひとくくりの漠然とした感情として扱わなかったところにある。

研究チームは、老いへの不安を、大きく三つの領域に分けて測定した。一つ目は、外見の変化への不安。しわや白髪など、見た目が老けていくことへの恐れだ。

二つ目は、健康の悪化への不安。病気や、体が動かなくなることへの恐れである。そして三つ目が、閉経など、生殖に関わる体の変化への不安だ。

なぜ、わざわざ三つに分けたのか。それは、「老いが怖い」と一言で言っても、人によって、何を恐れているかが違うからだ。

ある人は見た目を、ある人は病気を恐れる。恐れの中身を分けることで、どの恐れが、体にどう影響するのかを、より精密に調べられる。

この丁寧な設計が、後の発見につながっていく。

726人の女性のデータ

研究の対象となったのは、アメリカの中年期を調べる大規模な調査(MIDUS)に参加した726人の女性だ。米ニューヨーク大学のチームが分析した。

研究チームは、彼女たちの「老いへの不安」を、先の三領域に分けて測定した。そして同時に、血液から採取したDNAを解析し、「生物学的年齢」を推定した。

生物学的年齢とは、生まれてからの年数、つまり暦年齢とは別に、体の実際の老化度合いを反映した年齢のことである。

この研究では、DNAに後天的につく化学的な目印「メチル化」のパターンから老化を読み取る指標を2つ使った。一つは、これまでに体にたまったダメージや死亡リスクを表す「GrimAge2」。

もう一つは、老化が今どれくらいの速さで進んでいるかを表す「DunedinPACE」で、いわば体の「老化スピードメーター」にあたる。

「健康への不安」だけが、老化速度と結びついた

意外にも、見た目の不安ではなかった

解析の結果は、少し意外なものだった。三つの不安のうち、体の老化速度と有意に結びついていたのは、「健康の悪化への不安」だった。

この不安が強い女性ほど、老化スピードメーターの値が高い、つまり老化の進みが速い傾向にあったのだ。一方で、外見の変化への不安や、生殖に関わる変化への不安には、はっきりした関連は見られなかった。

関連が出たのも「今の老化の速さ」を表すDunedinPACEのほうだった。

私たちは、つい「見た目を気にしすぎると老ける」といったイメージを抱きがちだ。だが、この研究が示したのは、そうではなかった。

体を蝕んでいたのは、鏡に映る自分への不安ではなく、「これから病気になったら」「動けなくなったら」という、健康そのものへの不安だった。

関連の大きさは、DunedinPACEの値で標準偏差の0.07倍ほどと、大きくはない。恐れの中身を分けたからこそ、見えてきた発見である。

「不安」と「老化」を、つなぐもの

では、なぜ健康への不安が、体の老化を早めるのか。研究チームは、その「つなぎ役」として、生活習慣に注目した。

追加の解析で、健康行動、たとえば運動や食事、睡眠といった要素を考慮に入れると、不安と老化速度の関連が、統計的に有意でなくなったのだ。

これは何を意味するか。健康への不安が、直接体を老けさせるのではなく、「不安→生活の乱れ→老化」という、間接的な経路をたどっている可能性を示している。

3つの不安をまとめた値でも、DunedinPACEとの関連が見られたが、こちらは持病の有無を考慮に入れた段階で有意でなくなった。

すでに体の不調を抱えていることが、不安と老化の両方に関わっている可能性もある。

心が体を変える――「老化観」の科学

「老いを前向きに捉える人」は、長生きする?

じつは、「老いへの向き合い方」が体に影響するという発想は、今回が初めてではない。この分野には、しばしば引用される、古典的な研究がある。

今から20年以上前、ある研究チームが、中年期に「老いを前向きに捉えていた人々」を、長年にわたって追跡した。

すると、老いに肯定的だった人は、否定的だった人に比べて、その後の寿命が平均して7.5年長かった(2002年、イェール大学のベッカ・レヴィ氏らの研究)。

この古典研究にもさまざまな議論はあるが、「老いをどう捉えるか」という、一見すると心の問題が、寿命という、体の現実に影響しうる。

その可能性を、鮮烈に示した研究として、今も語り継がれている。今回の726人の研究は、この古典的な問いを、最新のDNA解析という物差しで、あらためて検証した試みと位置づけられる。

不安が、体を蝕むメカニズム

心の状態が、どうやって体の老化に影響するのか。そのメカニズムとして、いくつかの経路が考えられている。一つは、ストレスホルモンだ。

慢性的な不安は、コルチゾールというストレスホルモンの分泌を高める。この状態が長く続くと、免疫の働きや、細胞の修復機能に、じわじわと悪影響を及ぼすと考えられている。

もう一つ注目されているのが、「テロメア」だ。テロメアは、染色体の末端を保護する構造で、細胞が分裂するたびに少しずつ短くなる。

慢性的なストレスは、このテロメアの短縮を早める、という報告がある。そして、今回の研究が示したように、不安は生活習慣の乱れを通じても、体を老けさせる。

ただし、これらは一般的に考えられている経路で、今回の研究が直接確かめたものではない。

ここが肝心――「相関」であって「因果」ではない

ここで、最も慎重に伝えたいことがある。この研究が示したのは、あくまで「相関」であって、「因果」ではない。研究は、ある一時点で、不安と生物学的年齢を、同時に測定したものだ。

つまり、「不安だから老化が進んだ」のか、それとも「体の不調を感じているから健康への不安が強い」のか、あるいは、その両方なのか。

この研究デザインだけでは、原因と結果の向きを、確定できない。

むしろ、常識的に考えれば、逆向きの矢印、つまり「すでに体の衰えを感じている人ほど、健康への不安が強い」という関係も、十分に成り立ちうる。

この場合、不安は老化の「原因」ではなく、「結果」ということになる。不安と老化の間にも、どちらが原因でどちらが結果か、あるいは共通の背景があるのか、慎重に見きわめる必要がある。

726人という規模と、対象の限定

もう一つ、注意すべき点がある。まず、関連の大きさは0.07程度と、決して大きくはない。日常生活で実感できるほどの差ではなく、あくまで統計的に検出された、わずかな傾向だ。

また、この研究の対象は、特定の国の成人女性726人に限られている。男性や、他の文化圏の人々にも同じことが言えるかは、この研究だけでは分からない。

著者ら自身も、同じ人を長く追う研究で確かめる必要があるとしている。

「怖がるな」ではなく、「行動を変える」

不安を、健康行動への入り口に

この研究から、私たちは何を持ち帰れるだろうか。大切なのは、「老いを怖がるな」という、無理な精神論ではない。

恐れをなくそうとしても、なかなかできるものではないし、そもそも健康への不安は、体を気づかう自然な感情でもある。

むしろ、鍵は、この研究が浮かび上がらせた「生活習慣という橋」にある。

思い出してほしい。不安と老化の関連は、運動や食事、睡眠といった健康行動を考慮すると、消えてしまった。

これは裏を返せば、健康行動を整えることが、不安と老化をつなぐ「橋」を、断ち切りうることを示唆している。

つまり、老いへの不安を感じたら、その不安に飲み込まれるのではなく、それを「じゃあ、少し体を動かそう」「食事を整えよう」という、行動への入り口に変えればいい。

恐れを、行動の燃料に転換するのだ。不安そのものと格闘するより、そのほうが、ずっと現実的で、効果も期待できる。